Ночь. На бархатном синем небе ярко светили звезды, приветливо мигая двум путникам, остановившимся на ночлег на небольшой полянке. Дункан развел костер и подошел к Мирэль, поставив около нее миску с чистой родниковой водой, набранной в пути. Та сидела на земле, поджав под себя ноги и смотрела на звезды. Он присел рядом и, потянув руки к ее лицу, сказал:
- Давай посмотрим, что с твоим лицом.
Девушка не стала противиться. Повернувшись к огню, чтобы было лучше видно, она отодвинула прядь волос с правой стороны лица. Дункан провел холодным пальцами около шрама и покачал головой. Обмакнув белую тряпку, которую он держал в руке, в миску, он провел ей по коже девушки, очищая ее от крови и грязи. Мирэль сидела, не двигаясь, смотря без эмоций на Дункана. Когда с очисткой было покончено, он достал из сумки, висевшей на его поясе, флакон с мазью какого-то мерзкого зеленого цвета и намазал рану на лице девушке. Мирэль дернулась от боли, пронзившей ее щеку, которую обожгло, как огнем.
- Потерпи немного. Сейчас у нас нет возможности как следует залечить тебя, так что пользуемся тем, что есть. Боюсь, шрам у тебя останется. – Грустно сказал Дункан, присаживаясь около костра. – Мы направимся на юг через внутренние области страны к руинам Остагара. Империя Тевинтер возвела Остагар чтобы помешать жителям диких земель вторгаться на северные равнины. Так что мы недаром готовимся к бою, хотя и с другим врагом. – Он повернулся к девушке. – А теперь тебе надо поспать. Завтра к вечеру мы уже прибудем на место.
Мирэль послушно легла на землю, положив голову на руки, и закрыла глаза. Она была настолько вымотана физически и морально, что почти сразу провалилась в глубокий, черный и пустой сон.
Дункан разбудил ее рано, солнце только начало вставать. Воздух был холодным и влажным, изо рта шел пар. Мирэль встала и посмотрела на туман, окружавший их. Она дотронулась рукой до раны. Та была покрыта твердой коркой, видимо, это мазь высохла. Но глаз уже был открыт и видел так же хорошо, как и раньше. Девушка пригладила слипшиеся волосы так, чтобы они полностью скрывали рану.
Быстро собравшись, путники направились дальше и шли весь день не останавливаясь. Мирэль сильно устала, не подготовленная к таким походам и вообще ко всему, что произошло с ней за последние сутки, но она не жаловалась и лишь молча следовала за своим спасителем. Когда солнце начало опускаться, они уже шли по дороге, и где-то вдалеке виднелись каменные стены крепости.
- Королевские войска уже провели несколько боев с порождениями тьмы. – Сказал Дункан, когда они приблизились к руинам. – И именно здесь на нас двинуться основные силы орды. Серых Стражей сейчас в Ферелдене немного. Но все, кто есть, находятся здесь. Мор должен быть остановлен, здесь и сейчас. Если он распространится на север, Ферелден падет.
Путники вошли через высокую арку и хотели было направится через мост в лагерь Серых Стражей, но их остановил человек в золотых доспехах, окликнув Дункана по имени. Вокруг него было стража, его стража, так что сомнений о том, кто эта персона, у Мирэль не было.
- Король Кайлен? Я не ожидал, – ответил Дункан, пожимая тому руку.
- Что король сам выйдет тебе на встречу? Я уж боялся, что ты пропустишь этакую потеху, – король широко улыбнулся и бросил взгляд на девушку, сопровождавшую Серого Стража, но потом снова посмотрел на Дункана.
- Кто, я? Да ни за что на свете, Ваше Величество! – уверен короля тот, театрально вскинув руки.
- Значит, я все же выйду в битву бок о бок с могучим Дунканом? Великолепно! – Он вновь посмотрел в сторону Мирэль. – Стражи сказали, что ты отыскал весьма одаренного рекрута. Я так понимаю, что это она.
- Ваше Величество, разрешите представить… – начал было Дункан, но король его остановил жестом руки.
- Не надо, дункан. – Он подошел к девушке и сказал, изменив интонацию на более мягкую. – Вы ведь младшая дочь Брайса, верно? Кажется, мы раньше не встречались.
У короля были длинные светлые волосы, завязанные в хвост, и голубые глаза. Лицо его было мужественным, а улыбка – дружелюбной.
- Да, Ваше Величество. Меня зовут Мирэль. – Ответила она, еле заметно поклонившись.
- Твой брат с отрядом солдат Хайевера уже прибыл в лагерь, но твоего отца пока нет.
- И не будет. Он погиб, когда был захвачен наш замок. – Сказала девушка без эмоций.
Дружелюбная улыбка короля сползла с его лица, уступив место непониманию и злости.
- Погиб? Что Вы имеешь в виду? Дункан, что ты об это знаешь? – он повернулся к Серому Стражу.
- Ваше Величество, тэйрн Кусланд и его жена убиты. Эрл Хоу предательски захватил замок Хаейвер. Если бы мы не бежали из замка, он убил бы и нас, а потом рассказал бы красивую сказку. – Рассказал Дункан.
- Я… просто поверить не могу. И как он мог подумать, что ему это сойдет с рук такое предательство? Как только закончится битва, я поверну свое войска на север и предам Хоу правосудию. Слово короля!
- Благодарю, Ваше Величество. – Сказала Мирэль, снова поклонившись.
- Ты, конечно, хотела бы повидаться со своим братом. – Он снова обратился к девушке. – К сожалению, он со своим отрядом отправился на разведку в дикие земли.
- Когда он вернется?
- Боюсь, что не раньше чем закончится бой. До тех пор мы никак не можем связаться с ним. Прости, но это все, что я могу сделать сейчас. Разве что предложить, чтобы Вы пока выместили свое горе на порождениях тьмы.
- Мне довольно будет знать, что эрл Хоу сполна расплатится за свое предательство. – С жестокостью в голосе ответила она.
Кайлен посмотрел на ее лицо, встретив взгляд лишь одного ее глаза с необычной, красной радужкой. Другой был спрятан за прядью рыжих волос. Он еле заметно вздохнул и сказал:
- Жаль прерывать нашу беседу, но мне пора вернуться в шатер. Логэйн с нетерпением ждет возможности заморочить меня до полусмерти своими тактическими выпадками. – Он отошел от девушки и обратил свое внимание на Дункана.
- Твой дядя шлет тебе наилучшие пожелания и напоминает что войска Редклифа может прибыть сюда меньше чем за неделю, – ответил тот.
- Ха! Эамон просто захочет примазаться к нашей славе. Мы выиграли уже три битвы с этими чудовищами, а завтра выиграем и четвертую! – С уверенностью заявил король Кайлен, улыбнувшись.
- Похоже, еще немного и от мора не останется и следа. – Сказала Мирэль, стараясь придать своему голосу хотя бы слабое подобие довольства.
- И я даже не уверен, что это настоящий мор. Порождений тьмы на поле боя хватает. но увы пока еще мы не видели архидемона. – Ответил король.
- Вы разочарованы, Ваше Величество? – Спросил Дункан.
- Я мечтал, что это будет такая война, как в старинных сказках. И король плечом к плечу с легендарными Серыми Стражами ринулся в битву с мерзостным богом тьмы. – Король посмотрел в сторону моста, через который был виден их лагерь. – Что ж, придется смириться с тем, что есть. Мне надо идти, пока Логэйн не выслал людей на поиски. До встречи, Серые Стражи.
Они обменялись поклонами, и король удалился. Дункан посмотрел на Мирэль и жестом указал ей продолжить путь.
- Король сказал правду. Здесь было одержано несколько побед над порождениями тьмы.
- Но я почему-то не слышу особой радости в твоем голосе. – Мирэль серьезно посмотрела на него.
- Победы победами, но орда порождений тьмы все растет. Похоже, уже сейчас они превосходят нас численно. Я знаю, за всем этим стоит архидемон. Но я же не могу просить короля действовать согласно моим предчувствиям.
- Тогда нам, наверное, надо поторапливаться.
- Да, перейдем к ритуалу.
Мирэль от неожиданности остановилась:
- Ты о чем, что за ритуал?
- Чтобы стать Серым Стражем каждый новобранец должен пройти ритуал, который мы называем посвящением. – Невозмутимо ответил он. – Ритуал будет коротким, но к нему надо подготовится. И тянуть нам некогда.
- Чудесно. – Девушка от недовольства закатила глаза. – Тогда давай поскорее покончим с этим.
Они продолжили идти.
- Отдыхай, осваивайся. Но у меня есть одна просьба – не покидай пределы крепости. Здесь есть еще одни молодой серый страж – Алистер. Когда будешь готова, отыщи его и скажи что настало время для посвящения. На другой стороне моста расположен шатер Серых Стражей и если понадобимся – ты найдешь меня там. Там же находятся лекарь, он посмотрит, что с твоими ранами и залечит их должным образом. Еще там ты сможешь подкрепиться, прежде чем мы начнем. Потому что когда ты сможешь сделать это в следующий раз – никто не знает. Удачи. – Дункан кивнул девушке и удалился.
- Отлично. – Недовольно пробурчала она себе под нос и направилась через мост.
Небо было серым от туч, будто даже погода сговорилась против них. Она шла по мосту, без особого дружелюбия смотря на проходящих мимо солдат и Серых Стражей. Пес следовал за ней, с интересом осматривая руины. Она пошла в лагерь и направилась первым делом к лекарю. Пес же ее уже спокойно отдыхал в загоне с другими мабари. Лекарем оказался седой старик с добрым лицом, одетый в изумрудную мантию с символом Андрасты на груди. Тот, осмотрев ее шрам, аккуратно соскоблил с него мазь и сказал:
- Все зажило, заражения нет, но боюсь, шрам останется навсегда.
Он придвинул к ней зеркало, стоявшее на его столе. Девушка посмотрела в него, и первый вопрос, появившийся в ее голове, был: «Кто это?». Лицо было немного грязным от пыли и крови, несмотря на то, что Дункан пытался его протереть. Она медленно отодвинула волосы с левой стороны и, увидев шрам, замерла. Огромная, длинная рана ровно посередине глаза, начинаясь на лбу и заканчиваясь не щеке, разрывала белую, гладкую кожу. На глазах проступили глаза, но она их подавила.
- Можешь умыться, – лекарь указал на тазик с водой, стоявший рядом на пеньке.
Девушка подошла к тазику и наклонилась над ним, опустив руки в воду. Как следует отмыв волосы и лицо от грязи и крови, она поднялась и вытерлась лежавшим рядом полотенцем. Поблагодарив лекаря и поправив волосы, чтобы скрыть шрам за ними, она направилась к столу, где ее уже ждала тарелка с едой и кусок хлеба. Она с жадностью принялась уничтожать содержимое тарелки. Тут, конечно, кормили далеко не как в поместье, но и выбирать было не из чего. Когда с ужином было покончено, она встала из-за стола и пошла искать некоего Алистера.
Но он не заставил себя долго ждать. Пройдя немного, Мирэль наткнулась на двух спорящих. Один из них был маг, другой же был одет в доспех, а за спиной висел меч.
- Ее преподобие может желать чего угодно, – говорил маг. По его виду можно было сказать, что он злиться. – Меня это не касается.
- Может, надо было ее попросить, чтобы она обратилась к тебе письменно? – Невозмутимо ответил ему собеседник. На его лице была легкая тень улыбки. Казалось, ему даже нравилось злить мага.
- Скажи ей, что я никому не позволю себя оскорблять.
Мирэль прислонилась к стенке, скрестив руки на груди, и стала наблюдать за происходящим. Тот, что был в доспехах, блондин, заметил ее и лукаво кинул мимолетный взгляд в ее сторону.
- Точно, я тут страшно оскорбил тебя, всего только передав пару слов, – продолжил он перепалку с магом.
- Твоя болтливость не делает тебе чести, – еще чуть-чуть и маг лопнет от распираемой его злости.
- Ну вот, а мне показалось, что мы так хорошо поладили.
- Довольно. Я так понимаю, мне придется поговорить с этой женщиной. – Недовольно оскалился он и ушел.
Мирэль подошла к тому, кто остался. Собственно, он и был Алистером.
- Знаешь, даже у мора есть одна хорошая черта – он так сближает людей…! – Сказал он, улыбаясь, подошедшей к нему девушке, сразу перейдя на «ты».
- Ты очень странный, – ответила она, вскинув одну бровь от удивления.
- Ты не первая женщина, которая мне это говорит. – Ухмыльнулся он. Его лицо было настолько теплым и дружелюбным, что злость и холодность Мирэль начали отходить на второй план. – Погоди, мы ведь еще не знакомы, верно? Надеюсь, ты не маг?
- Это может испортить тебе жизнь? – сказала девушка, ухмыльнувшись в ответ.
- Вряд ли. Просто предпочитаю знать, насколько велик мой шанс ни с того ни с сего превратится в лягушку. Погоди-ка, я и в самом деле знаю, кто ты. Ты из Хайевера, новый рекрут Дункана. Я должен был тебя сразу узнать. Извини.
- А ты, должно быть, Алистер.
- А что Дункан говорил обо мне? Надеюсь, ничего плохого. Как самый младший член ордена, я буду сопровождать тебя во время подготовки к посвящению.
Час от часу не легче.
- Рада знакомству. Меня зовут Мирэль.
- Верно, именно это имя мне и назвали, – он пожал ей руку. – Знаешь… мне только что пришло в голову, что среди Серых Стражей всегда было мало женщин. Интересно, отчего бы это?
- Может, нас мало, потому что мы слишком умны для того, чтобы становится Серыми Стражами?
- Верно, но раз ты оказалась тут, что это значит?
- Это значит, что мне ужасно не повезло.
- Так или иначе, когда ты будешь готова, вернемся к Дункану. Представляю, как ему не терпится начать.
- Идем, – сказала Мирэль, и они направились в сторону местонахождения Дункана.
Дункан стоял около большого костра. Рядом с ним находилось еще два человека – новые рекруты, такие же, как Мирэль.
- Как вижу, тебе удалось отыскать Алистера. – Сказал Дункан, как только они приблизились. – Полагаю, мы можем приступить к приготовлению.
- Это сэр Джори, рыцарь из Редклифа, – Алистер указал рукой на одного из новобранцев, одетого в тяжелые доспехи и вооруженного мечом.
- Здравствуйте, – сказал тот, обращаясь к Мирэль. В ответ она кивнула.
- А это Давид, парень из Денерима, – Алистер указал на другого, одетого в легкие кожаные доспехи, с луком в руках и с кинжалами на бедрах.
- Очарован, – поприветствовал Давид девушку.
- А это, конечно же, новобранец, которого обещал привести Дункан, – закончил Алистер, задержав на девушке взгляд и слабо улыбнувшись.
- Меня зовут Мирэль. Приятно познакомится.
- Раз уж все вы здесь, мы можем начать. Вы вчетвером отправитель в Дикие земли Каркари, чтобы выполнить два задания. Первое – добыть три пузырька крови порождений тьмы, по одной на каждого новобранца.
- А второе, – спросила Мирэль.
- Когда-то в Диких землях хранился архив Серых Стражей. Но когда мы потеряли возможность держать столь давние заставы, он был утерян. Не так давно стало ясно, что там могли остаться некоторые свитки, защищенные магическими печатями. – Дункан повернулся к Алистеру. – Алистер, я хочу, чтобы вы достали это свитки, если сможете.
- Добыть архивы и три пузырька крови. Ясно. – Подытожила Мирэль. Ей уже не терпелось поскорее покончить с этим всем.
- В тех свитках соглашения о взаимной помощи. Скоро они могут прийтись очень кстати. – Сказал Дункан. – Береги своих подопечных, Алистер. Возвращайтесь скорее целым и невредимыми.
- Будет исполнено, – ответил серьезно тот.
- Ну что ж, да присмотрит за вами Создатель! Жду вас тут.
Трое новобранцев со своим проводником, поклонившись головой Дункану, направились к воротам, ведущим в Дикие земли. Проходя мимо псарни, девушка свистнула, и ее мабари по кличке Демон с радостным лаем побежал ей на встречу. На выходе из крепости стражник, стоявший на воротах, пожелал им удачи. Девушка холодно ему кивнула и пошла вперед, во главе их маленькой процессии.
За воротами находилась мрачного вида пустошь, поросшая устрашающего вида кустарниками. Исходившая от лежавшего рядом болота вонь заставила девушку поморщится. В спертом воздухе копошились надоедливые мошки, так и норовя влететь в глаза, нос и рот путникам. Мирэль провела рукой по лицу и начала движение вперед. По правую руку от нее шел Алистер, слева – мабари, а сзади плелись два оставшихся рекрута. Было подозрительно тихо. Компания аккуратно шла вперед, стараясь идти по наиболее надежным участкам земли. Перед ними, еле виднеясь сквозь плотный туман болота, появились какие-то смутные очертания, явно не природного происхождения. Все четверо обнажили свое оружие и стали двигаться тихо вперед. По мере их приближения они стали слышать звуки, исходящие оттуда. Они были похожи на человеческие стоны. Дойдя до места, они обнаружили на земле несколько окровавленных трупов и одного полуживого солдата. Мирэль подбежала к нему и присела на одно колено, взяв его за плечо и пытаясь перевернуть. Солдат застонал. Его тело все было в крови, взгляд смотрел в никуда, рот был полуоткрыт.
- К… кто здесь?… Серые… Стражи?… – простонал он.
- Сдается мне, что он скорее жив, чем мертв. – Сказал Алистер, опускаясь рядом и доставая бинты.
- На наш отряд напали порожденья тьмы. Они вылезли прямо из-под земли. Помогите мне, умоляю, – он посмотрел на Мирэль. – Мне надо… вернуться в лагерь.
- Давайте хотя бы перевяжем его, – сказала она, поднимаясь.
Алистер перевязал раны солдата и помог тому подняться.
- Благодарю, – сказал тот, поморщившись от пронзившей его боли. – Я… мне обязательно нужно вернуться в лагерь.
И он захромал к воротам. Сэр Джори засуетился. Мирэль посмотрела на него с недовольством и заметила тень страха в его широко раскрытых глазах.
- Вы слышали? – Спросил нервно он. Его голос дрожал, как и руки. Странно, что такой мужчина, как он, так боялся в то время, как моложе него девушка была спокойна как удав. – Порожденья тьмы перебили весь патруль! А ведь это были опытные солдаты!
- Спокойнее, сэр Джори, – ответил ему Алистер уверенным голосом, положив руку ему на плечо. – Если мы будем осторожны, все пройдет хорошо.
- Эти солдаты были тоже осторожны, и что с ними сталось? Сколько порождений тьмы мы сможем перебить вчетвером? Сотню? В этих лесах их целая орда!
- Да, тут есть порожденья тьмы, но уверяю – орда нам не встретится, – видимо, Алистер держался из последних сил, чтобы не влепить паникеры хорошую затрещину.
- Откуда нам знать? Я не трус, но это глупо и безрассудно. Давайте вернемся!
Мирэль это начало раздражать. Какой-то крепкий мужчина, почти в полтора раза больше ее, вооруженный длинным двуручным мечом, испугался кучки порождений тьмы. Да, было страшно, но надо значит надо. Тем более, что в предстоящем сражении их ожидает куда большая опасность.
- По-моему, ты говоришь, как трус, – сказала девушка, с призрением посмотрев на сэра Джори.
- Я? Я просто хочу уцелеть! Я же не сбежал, ведь так?
- Знаете, в страхе нет ничего постыдного. – Прервал их перепалку Алистер и посмотрел на Мирэль. – Мало кто радуется встречи с порождениями тьмы. Я уж точно не из таких.
- Неужели я здесь единственный настоящий мужчина? – В шутку сказала Мирэль, ответив ему взглядом.
- Я надеюсь, вы меня защитите, – с серьезным выражением лица произнес Алистер.Он вновь повернулся к мужчинам: – Могу сказать вам, что все Серые Стражи издалека чуют порождения тьмы. Ручаюсь, врагу не застать нас врасплох, как бы хитер он не был. Вот почему я пошел с вами.
- Видишь, сэр рыцарь, – усмехнулся Давет. – Может, мы и помрем, но сначала об этом нас предупредят.
- Это… должно меня успокоить?
- Впрочем, это не значит, что со мной ваша задача станет совсем простой. Так что вперед. – Закончил дебаты юный Серый Страж и пошел вперед.
Мирэль направилась за ним следом, и, немного мешкая, ее действиям последовали и другие двое. Долгое время им никто не попадался, но они не теряли бдительности. Вдруг Алистер остановился, указывая куда-то вверх и вперед. Мирэль в непонятках посмотрела на него, потом проследовала взглядом туда, куда он указывал и от увиденного отшатнулась назад, открыв рот в немом крике. Прямо перед ними, на стволе, перекинутом через обрыв, привязанные веревками болтались три человеческих трупа, все в крови. Девушка закрыла глаза и встала поближе к Алистеру. Но тот смотрел уже не на болтающиеся в воздухе трупы, а куда-то вперед, покрепче взявшись за меч. И вот, как оказалось, не зря – из-за поворота на них вышло шесть порождений тьмы, четверо из них были вооружены мечами, двое – луками. Они были ужасны, и полностью оправдывали свое название. Их серая кожа, вся в крови, лохмотьями свисала с костей. Из глазниц таращились опухшие, черные глаза, на том месте, где должны быть губы, зияла дыра, оголяя немногочисленные зубы черного цвета. Вонь, исходящая от них, перебивала даже запах от болота. Мирэль содрогнулась, пытаясь подавить в себе рвотные позывы. Алистер бросился на них, пытаясь привлечь внимание всех на себя. Сэр Джори ринулся за ним, а Мирэль с Даветом, пользуясь случаем, подкрались к лучникам и перерезали им горло. Один из мечников заметил их и направился в их сторону. Давет, более подготовленный к бою, ловко извернулся, оказавшись сзади врага, и пронзил его обоими клинками. Мирэль посмотрела в сторону Алистера и сэра Джори. Те уже справились со своими врагами, не получив не единой царапины. Алистер достал из сумки на поясе три склянки и раздал каждому из своих подопечных. Мирэль, набрав в склянку кровь порождения тьмы, посмотрела на содержимое и поморщилась.
- Надеюсь, нам не придется это пить, – сказала недовольно она, бросив взгляд на Алистера. Тот лишь молча усмехнулся.
- С одним задание покончено. Теперь нам надо пройти немного вперед, к руинам, и поискать там документы. – Произнес он, посмотрев куда-то вперед и наверх.
- А почему раньше никто не задумывался над тем, чтобы найти эти свитки? – Спросил Давет.
- Потому что раньше в этом не было нужды. – Невозмутимо ответил проводник и направился вперед.
Процессия двинулась вперед, держа оружия наготове и осматриваясь по сторонам. Где-то вдалеке, темнея в тумане, виднелись руины какой-то башни. Стараясь идти как можно быстро, но при этом беззвучно, четверо воинов добрались до башни. Вокруг не было ни души. Не было слышно даже птиц, жаб и жужжания мошек, обычных для болота. Следуя за Алистером, Мирэль зашла в башню. Ноги почувствовали надежный, твердый камень под собой. Сквозь пол, заваленный щепками и битыми камнями, прорастали бледно-зеленые ростки травы. Пришельцы начали высматривать свитки, которые им наказали найти. Девушка обнаружила под кучей обвалившихся трухлявых досок полуразрушенный сундук и немедля полезла в него.
- Так-так… что у нас тут твориться? – Мирэль вздрогнула от голоса, прозвучавшего сзади нее. Это был женский голос, тихий, величавый, хозяйский.
Все четверо обернулись на этот голос, приняв боевые стойки. Его обладательницей оказалась молодая девушка. Молодая, но грозная. На ней были одеты лохмотья, сквозь которые ясно виднелись очертания ее стройной фигуры, а за спиной висел деревянный посох, так что сомнений в том, кто она, не было. Мирэль с недоверием сощурила глаза, рассматривая потревожившую их. Та в ответ смотрела на нее с широко открытыми глазами, цвет которых был желтый. Она приближалась, медленно качая бедрами, акцентируя каждое слово шагом.
- Быть может, ты стервятник? Любитель покопаться в обглоданных костях. Или ты просто гость незваный, что рыщет по моей пустыне в поисках добычи. – Девушка остановилась в паре шагах от них и встала в деловитой позе, скрестив руки на полуобнаженной груди. – Что говоришь ты, ммм? Ты завладеть желаешь этим местом? Или копаться в мусоре?
Мирэль удивил образ речи ведьмы. Усмехнувшись, она вышла немного вперед, оказавшись ближе всех к девушке.
- Завладеть этим местом? Разве оно принадлежит тебе? – сказала Мирэль уверенным голосом.
Та в ответ усмехнулась:
- Его я знаю так, как лишь хозяйка знает. За продвиженьем вашим я наблюдала долго, размышляя: «Куда идут они? Зачем пришли?». И вижу, стали вы тревожить пепелище, годами пустовавшее. Зачем?
- Не отвечай. – Грозно сказал Алистер, потянув Мирэль за руку к себе. – Похоже она из Хасиндов, а значит рядом могут быть другие.
- Боишься, варвары набросятся на вас? – спросила с издевкой девушка, картинно вскинув руки.
- Да, набрасываться нехорошо. – Ответил с призрением проводник.
- Это ведьма из Диких Земель! Она превратит вас в жаб! – испуганно пролепетал Давет.
- Сказки – ложь и заблужденье. Своим умом вы думать не привыкли? – терпение предполагаемой ведьмы подходило к концу. Она снова посмотрела на Мирэль. – Эй, право же, не стоит так пугаться. Ты не ребенок маленький. Скажи мне свое имя, и в ответ я тоже назовусь.
- Мое имя – Мирэль.
- Морриган – вот мое имя. О цели вашего визита мне нужно догадаться? Искали нечто в сундуке вы, но лишь пропажу обнаружили вы там.
- Пропажу? – Тон Алистера был повышен. Сохранять спокойствие подобно Мирэль у него не было сил. Его характер оказался весьма вспыльчивым. – Ты украла их! Ведьма да еще и воровка.
- Красноречиво. Только я не знаю, как можно это – красть у мертвецов.
- Думаю, без труда. Эти документы принадлежат Серым Стражам. Ты должна их вернуть.
- Не буду, потому что я не брала их. Имя это ты можешь повторять, но здесь оно уж ничего не значит. Не боюсь я. – Морриган со злость смотрела на Алистера.
- Тогда кто их взял? – спросила Мирэль, вернув внимание ведьмы на себя.
- То мать моя была, – Морриган посмотрела вновь на нее, говоря уже спокойным голосом.
- Ты можешь отвести нас к ней?
- Твоя разумна просьба. Нравишься ты мне.
- Я бы на твоем месте не расслаблялся. – Алистер негодовал. – Сначала вот это вот «нравишься ты мне», а потом клац – и тебя перекусили пополам.
- Попадем мы к ней в котелок, вот увидишь. – Давет сильно нервничал. Похоже, эти мужчины были вообще не из храбрых.
- Если в котелке теплее, чем в этом лесу, я только порадуюсь, – зато вот Джори видимо после недавней истерики стал похрабрее.
- Следуй за мной, если желаешь. – Морриган повернулась в ту сторону, откуда они пришли, и вышла из руин башни.
Мирэль пошла за ней, вернув клинки в ножны. Трое мужчин, помедлив пару секунд, последовали ее примеру. Они шли темными тропами, которые невозможно было найти, если не знаешь их. Морриган уверенно вела их по болоту, ни разу не оглянувшись. Судя по ее поведению, можно было сказать, что она часть этого места, хозяйка.
Поход их был недолгим, и вскоре они приблизились к небольшому домику, стоявшему посередине болота. К нему вела единственная тропинка, связывавшая пятачок земли, на котором он стоял, с берегом. Около домика, на скамейке, сидела старуха, в которой угадывались черты лица Морриган. Она поднялась, смотря на приближающихся к ней.
- Мама, приветствую тебя. Вот Серых стражей четверо, они…- Голос Морриган стал гораздо мягче.
- Я вижу, девочка, – прервала свою дочь старуха. – Хм… примерно такое я и ожидала.
- Мы должны поверить, что ты ждала нас? – Саркастично сказал Алистер. Мирэль с укором посмотрела на него. Его скептицизм начал ее бесить.
- Вы ничего никому не должны. А уж тем более не должны верить. – Становилось понятно, в кого Морриган так говорит. – Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки… так или иначе, будешь одурачен.
- Она точно ведьма! Не надо говорить с ней! – Давет в панике попятился назад.
- Спокойной, Давет. Если она и вправду ведьма, не стоит ее злить. – Попытался его успокоить Джори.
- Вот умница. – Старуха кинула взгляд на него. – К сожалению, его роль незначительна. Но не мне решать. Верьте, во что хотите. – Взгляд вернулся к Мирэль. – А как насчет тебя? Женский ум позволяет смотреть на вещи по-другому. Или ты веришь в то же, что и эти парни?
- Я не дура, если речь об этом. – Мирэль старалась говорить спокойно.
Старуха мерзко засмеялась сиплым смехом, от которого прошла дрожь по коже.
- Если ты моментально начинаешь обороняться, может, не стоит и спрашивать. Сколько в тебе неопределенного, – она, сощурившись, посмотрела на Мирэль будто изучая ее. – И все же я верю. Да? Кажется, верю… да!
- Так это и есть ужасная ведьма из Диких земель? – сарказма в голосе Алистера не убавилось. Мирэль начинала закипать злостью.
- Ведьма из Диких Земель, да? Должно быть, Морриган говорила тебе об этом. Ей нравятся такие сказки. О, как она танцует под луной. – Она опять противно засмеялась.
- Не для того пришли они сюда, чтоб сказки дикие твои услышать, мама.
- Верно, они пришли за договорами, да?
Брови Мирэль поползли вверх от удивления. Но вспомнив, с кем она говорит, вопрос о том, откуда старуха все знает, решился сам собой. Та зашла в дом и, покопошившись там немного, вынесла ветхие на первый взгляд свертки.
- Прежде чем начнете гавкать, учтите, ваша драгоценная печать давно истлела. Я защитила бумаги.
- Ты… эээ… ты охраняла их? – Удивился Алистер, беря их в руки.
- А почему нет? – Невозмутимо произнесла ведьма. – Отнесите их Серым Стражам и передайте, что угроза мора сильнее, чем они думают.
- Спасибо за то, что вернули их, – Мирэль коротко поклонилась.
- Вы получили то, что искали, – кивнув, ответила старуха.
- Тогда пора вам уходить. – Холодно сказала Морриган.
- Девочка, не будь смешной. Они твои гости. – Упрекнула ее мать.
- Что ж, очень хорошо. Я покажу дорогу из леса. Следуйте за мной.
Меленькая процессия двинулась обратным путем. Мирэль последний раз оглянулась на дом, но его уже не было, как и старухи.
Вокруг них сгущался плотный туман. Слух и зрения были напряжены до максимума. Когда они вышли на тропинку, уже знакомую им, туман стал более прозрачным. Но их было четверо. Морриган покинула их, как только они попали в знакомое место. Немного повременив, они пошли вперед и уже в скором времени достигли ворот в свой лагерь. Дункан ждал их на том же месте. Подойдя к нему, Мирэль, Давет и сэр Джори протянули склянки с кровью, а Алистер отдал ему свитки.
- Отлично. Я попросил магов Круга начать подготовку. Кровь у нас, и мы можем начать посвящение немедленно. – Сказал Серый Страж.
- Я готова. – Уверенно заявила Мирэль.
- Превосходно. Мужество скоро понадобиться тебе. – Одобрил ее уверенность Дункан.
- Мужество? Нам грозит большая опасность? – Спросил Давет.
- Не буду скрывать: мы, Серые Стражи, дорого платим за то, чтобы стать теми, кто мы есть. Может статься, что вы заплатите свою цену сейчас, а не позже.
- Раз уж я ступила на этот путь, я хочу пройти его до конца. – Девушке уже наскучили эти таинственные речи о посвящении и тяжелой ноше Серых Стражей.
- Согласен. Давайте перейдем к делу. – Подтвердил сэр Джори.
- В таком случае, начнем. Алистер, отведи их к старому храму.
Алистер кивнул в знак согласия и, бросив быстрый взгляд на Мирэль, направился к нужному месту. Трое новобранцев последовали за ним. Они довольно быстро достигли храма, а точнее, его развалин. Алистер встал у стены, прислонившись к ней, а Мирэль, Давет и Джори прошли на середину того места, где они находились.
– Чем больше узнаю о посвящении, тем меньше оно мне нравится. – Начал негодовать Джори.
- Опять хнычишь? – спросил Давет вслух то, что подумала про себя Мирэль.
- Ну зачем эти испытания? Я уже показал себя.
- Может у них такой обычай. Может, они просто хотят досадить тебе.
Мирэль повернулась к ним лицом и недовольно проворчала:
- Клянусь чем угодно, хоть я и женщина, а похрабрей вас!
Алистер тихо улыбнулся, и Мирэль заметила это краем взгляда. Странно, но ей нравилось, когда он на нее смотрел. Несмотря на то, что девушка сказала, эти двое не перестали пререкаться.
- Я знаю лишь одно: в Хайевере у меня жена, и она ждет ребенка. Если бы только меня предупредили… так нечестно! – Сэр Джори был готов вот-вот расплакаться.
- А ты бы пошел, если бы тебя предупредили? – Парировал Давет. – Вот потому-то может никого и не предупреждают. Стража просто исполняет свой долг, верно?
- Жертвовать нами – это тоже их долг?
- Я бы чем угодно пожертвовал, если б знал, что это остановит Мор.
Мирэль начинала опять закипать. Странно, в последнее время ее легко вывести из себя, и очень тяжело сохранить спокойствие.
- Эй, вы! Заткнитесь уже, а? – недовольно проговорила она.
- Да-да, сэр рыцарь, только не намочи штанишки еще до начала ритуала, – сказал Давет, обращаясь к Джори.
В храм вошел Дункан, и эти двое наконец умолкли.
- Итак, мы подошли к ритуалу Посвящения.
Он подошел к небольшому пьедесталу и поставил на него железный кубок, который нес в руках.
- Орден Серых Стражей был основан во время первого Мора, когда род людской стоял на краю гибели. И тогда первый Серый Страж испил крови порождения тьмы и смог укротить скверну.
Мирэль поморщилась от омерзения. Пить кровь этих грязных существ? Сэр Джори подтвердил ее мысли:
- Нам… нам придется пить кровь этих… этих тварей?
- Так же, как и первому Серому Стражу до нас, так же, как и нам всем до вас. Именно в этом источник нашей силы и залог нашей победы.
- Те, кто выживают после Посвящения, становятся неуязвимы для скверны. – Пояснил Алистер. – Мы чувствуем ее в порождениях тьмы и используем, чтобы одолеть архидемона.
Мирэль немного заволновалась:
- Те, кто выживают?
- Не все из тех, кто выпьет кровь, останется в живых. А те, кто выживут, изменятся навсегда. Вот почему Посвящение – тайна. Такую цену мы платим, чтобы спасти мир. Перед Посвящением мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала. Алистер, ты готов?
Тот встал рядом с Дунканом и посмотрел на рекрутов.
- Присоединяйтесь к нам, братья и сестры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте, ваша жертва не будет забыта. И однажды мы все присоединимся к вам.
Алистер опустил голову и отошел назад. Дункан взял кубок и протянул его одному из новобранцев:
- Давет, подойди.
Он подошел, взял кубок и, помедлив немного, сделал глоток. Дункан быстро забрал у него кубок, и как раз вовремя – Давет схватился обеими руками за горло. Было слышно, будто он задыхается. Схватившись за голову и пронзительно закричав от боли, он упал и перестал двигаться. Мирэль смотрела на все это широко раскрытыми глазами.
- Мне жаль, Давет. – Спокойной сказал Дункан. – Подойди, Джори.
Тот лишь попятился назад, доставая меч из ножен.
- У меня ведь жена. Ребенок. Если б я только знал…
- Назад дороги нет, – Дункан приближался к нему, поставив кубок обратно на пьедестал.
- Нет… бесславная смерть.. это… это слишком.
Дункан, с сожалением в глазах, достал клинки и напал на Джори, проткнув ему живот. Тот сполз на пол, захлебываясь кровью.
- Мне жаль, – искренне сказал Дункан.
Внутри Мирэль разрастался страх, она попятилась назад, но вовремя остановила себя. Назад дороги нет. Дункан повернулся к ней, возвращая клинки в ножны.
-Посвящение еще не окончено. Ради общего блага, да отдайся ты этой скверне, – он протянул девушке кубок.
Глубоко вздохнув, она взяла его и, закрыв глаза от омерзения, сделала пару глотков. Кровь порождений тьмы была густая, горькая, холодная и ужасно мерзкая. Мирэль оторвала губы от кубка, и Дункан забрал его. Сквозь девушку прошла волна боли, она схватилась за голову и согнулась, зажмурив крепко глаза. Сознание начало покидать ее и она упала на холодный твердый пол.
… Тьма… все в тумане… на нее посмотрели два огромных глаза, находящихся на чешуйчатой огромной морде, увенчанной острыми рогами…
Мирэль поднялась с пола, держась за голову. Сильная боль прошла, но внутри что-то гудело. Алистер подхватил ее за талию, помогая стоять. Дункан смотрел на девушку грустным взглядом:
- Все кончено. Добро пожаловать.
- Еще две смерти, – сказал Алистер. – Когда я проходил Посвящение, умер лишь один из нас, но и это было… ужасно, – он поморщился. – Я рад, что хотя бы один из вас смог это пережить.
- Как ты себя чувствуешь?
- Эта боль… она была невыносима, – честно ответила девушка, собираясь с силами. Выпрямившись, она отошла от Алистера и пыталась устоять без помощи. Со временем силы вернулись.
- Теперь ты знаешь, что такое быть Серым Стражем, – невозмутимо сказал Дункан.
- А видения были? – поинтересовался Алистер. – У меня были ужасные ведения после посвящения.
- Эти видения придут, как только ты начнешь чувствовать порождения тьмы, как и все мы. – пояснил Дункан. – В ближайшие месяцы тебе предстоит много еще чего узнать обо всем этом.
- Пока не забыл, давай закончим твое Посвящение. – Алистер подошел к Мирэль. – Осталась маленькая деталь. Мы берем немного этой крови и помещаем ее в подвеску, чтобы она напоминала нам о тех, кто ушел раньше, – он протянул ей кулон с темной жидкостью.
- Отдохни немного. Когда будешь готова, я бы хотел, чтобы ты отправилась со мной на встречу с королем.
- Хорошо, – Мирэль кивнула ему, и Дункан ушел.
Девушка в сопровождении Алистера вышла из разрушенного храма и села на ступеньках, прислонившись головой к холодному камню. Теперь она – Серый Страж. И ее единственной целью в жизни станет уничтожения порождений тьмы. Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Перед взглядом все еще стоял образ увиденного дракона, правда размытый, нечеткий. Проведя руками по лицу, она встала и направилась к месту, где король совещался с Дунканом. Алистер молча последовал за ней.
Дункан вместе с королем стояли около стола, на котором была разложена карта и фигурки, обозначающие позиции солдат и их врагов. Рядом с Кайланом стоял темноволосый мужчина в доспехах, от одного вида которого по коже Мирэль пробежала дрожь неприязни. Они с королем о чем-то спорили, причем так увлеченно, что никто не заметил, как к столу подошли еще двое.
- Я твердо уверен. Я поскачу в атаку с Серыми Стражами, – сказал король черноволосому.
- Не рискуй попросту, Кайлан, – возразил ему тот. – Орда порождений тьмы опасна. Не время изображать героя на острие атаки.
- Может, стоило дождаться орлессианцев? – предложил король. Но и тут ему возразили:
- И я вынужден опять возразить против твоей дурацкой идеи, что без орлессианцев нам не выстоять.
- Наша вражда с Орлеем – дело прошлого. – Он говорил спокойно и размеренно, в отличие от своего собеседника. Но и его терпение было не железным. – А тебе следует помнить, кто здесь король.
- Какое счастье, что Мэрик не дожил до того дня, когда его сын готов отдать Ферелден тем, кто больше века держал его в рабстве.
- Для победы нам хватит и наших нынешних сил? Дункан, твои люди готовы к бою?
- Да, готовы, Ваше Величество, – ответил Серый Страж.
Наконец, король заметил прибавление в их обществе и, улыбнувшись, сказал:
- А, это та самая молодая леди из Хайевера. Я так понимаю, тебя можно поздравить?
- Благодарю, Ваше Величество, – ответила с поклоном Мирэль.
- У нас каждый Серый Страж на вес золота. Тебе следует гордиться, что ты вступила в ряды ордена.
- Кайлан, твоя страсть к легендам и славе погубит нас. Нам сейчас надо твердо стоять на земле. – Недовольно проворчал черноволосый.
Мирэль посмотрела на него и незаметно поморщилась. Вид у этого человека был тоже не очень приятный: кожа бледная, будто он чем-то долго болел, под глазами распухли огромные фиолетовые синяки. Девушка отвела взгляд и снова посмотрела на Кайлана. Он со своими белыми волосами, небрежно собранными в хвостик, и горящими азартом глазами производил куда более приятное впечатление. Кайлан повернулся к советнику:
- Излагай свой тактический замысел. Мы с Серыми Стражами выманим порождения тьмы в атаку, – он передвинул фигурке по карте, – а потом…
- Вы дадите знак зажечь на башне маяк. – Заученной фразой проговорил советник. – И по этому сигналу мои люди ударят из укрытия.
- Я помню, чтобы обойти порождения тьмы с фланга, – король опять передвинул фигурки на карте. – Это ведь башня Ишала, та, что в руинах, верно? Кто зажжет маяк?
- Я оставил там нескольких солдат. Это дело не опасное, но крайне важное.
- Тогда поручим его самым лучшим. – Кайлан недобро посмотрел на Мирэль. – Пускай маяк зажгут Алистер и новый Серый Страж.
- Вы хотите сказать, что я не буду сражаться?! – Возмущенно сказала девушка.
- Нам нужен этот маяк, – спокойно ответил Дункан. – Если его не зажечь, войска Логэйна когда идти в атаку.
- Понимаешь? Никто не будет обделен славой! – Король больше походил на ребенка.
- Ты слишком полагаешься на этих Серых Стражей, – заворчал Логэйн. – Разве это разумно?
- Серые Стражи воюют с Мором. А кто они и откуда – не имеет значения. – Оправдал свои мысли Кайлан.
- Ваше Величество, стоило бы учесть возможность появления архидемона. – Дункан как никто другой сохранял свой разум холодным.
- В Диких землях не видели никаких драконов. – Заметил советник.
- Дункан, зачем здесь Серые Стражи? – спросил Кайлан.
- Я… хорошо, Ваше Величество.
К королю подошел мужчина в длинной робе, судя по всему, маг из Круга.
- Ваше Величество, маяк и башня нам ни к чему, – сказал он. – Круг Магов…
- Мы не доверим нашу жизнь твои чарам, маг, – прервала его стоящая рядом женщина в рясе служительницы церкви. – Прибереги их для порождений тьмы.
- Довольно. План нам подходит. – Поставил логическую точку Логэйн. – Серые Стражи зажгут маяк.
- Благодарю тебя, Логэйн. – Кивнул ему Кайлнан. – Жду не дождусь этого великого мига – Серые Стражи и король Ферелдена остановят натиск тьмы.
- Да, Кайлан, это будет великий миг… для всех нас. – Логэйн ушел.
Кайлан, кивнув Дункану и бросив взгляд на Мирэль, ушел за ним следом. На небе скапливались плотные тучи, и в воздухе послышались отдаленные раскаты грома. Ветерь становился все сильнее и настойчивей. Дункан повернулся к своим подопечным:
- Ты знаешь, каков план. – Обратился он к Мирэль. – Вы с Алистером отправитесь в башню Ишал и позаботитесь о том, чтобы сигнальный огонь был зажжен.
- Что? – Возмущенно спросил Алистер. Видимо, во время разговора короля он был занят сложным мыслительным процессом и не слышал, что тот говорит. – Я не приму участие в сражении?
- Это личная просьба короля, Алистер. Если огонь не будет зажжен, люди тэйрна Логэйна не узнают, когда им атаковать.
- Значит, он хочет, чтобы два Серых Стража торчали на башне с факелом в руках. Так, на всякий случай, верно? – негодовал юноша.
- Алистер прав. Мы тоже должны сражаться. – Согласилась девушка.
- Это не вам решать. – Спокойно ответил наставник. – Если король Кайлан желает, чтобы Серый Стражи позаботились о сигнальном огне, Серые Стражи это сделают. Чтобы положить конец порождениям тьмы, мы должны сделать все, что для этого требуется… нравится нам это или нет.
- Я все понял, все понял, – удрученно покачал головой Алистер. – Но знайте, если король захочет, чтобы я вырядился и сплясал ремигольд, я пас. И не важно, положит это конец порождениям тьмы или нет.
Мирэль улыбнулась и повернулась к Алистеру:
- Хотела бы я на это посмотреть.
Он повернулся к девушке и с хитрой улыбкой произнес:
- Ну может для тебя я и сплясал бы. Только если платье будет красивое.
Устало вздохнув, Дункан продолжил:
- Башня стоит на противоположной от лагеря короля стороне ущелья, дальше по дороге, по которой мы прибыли сюда. Вам придется пересечь ущелье, и, миновав ворота, подняться ко входу башни. Сверху вы увидите всю долину.
- Когда нам зажечь огонь? – удрученно спросила Мирэль.
- В нужное время мы дадим сигнал. Алистер поймет, что к чему.
- А потом мы сможем помочь вам в бою?
- Вы останетесь с людьми тэйрна и будете охранять башню. Если понадобитесь, мы дадим знать.
- Хорошо. – Послушно сказала девушка.
- Мне надо идти к остальным. С этого момента вы остаетесь одни. Не забывайте, вы оба – Серые Стражи. Надеюсь, вы будете достойны этого звания.
- Дункан… – позвал тихо Алистер. – Да присмотрит за тобой Создатель.
- Да присмотрит он за всеми нами.
Серые Стражи поклонились друг другу, скрестив руки на груди, и Дункан ушел. Мирэль кивком головы позвала Алистера, начинать выполнять приказ. Они направились к мосту. Проходя мимо уже опустевшей псарни, Мирэль подозвала своего мабари, Демона, и они пошли дальше уже втроем. В лагере не было почти никого. Все солдаты стояли внизу, под мостом, вместе с Дунканом и Кайланом. Приближалась битва. С неба посыпались капли дождя, сначала редкие, но потом дождь становился все настойчивей и настойчивей. Троица вышла на мост и увидела происходящее внизу. Воины Ферелдена стройными шеренгами стояли под самым мостом, а вдалеке перед ними, спрятанные деревьями, были полчища порождений тьмы. Мирэль подошла к краю моста и замерла, со страхом глядя на приближающуюся орду. Они, подобно черной зловонной реке, становились все ближе и ближе. Лучники Кайлана, натянув тетиву, пустили горящие стрелы во врага. Бой начался. Со стороны порождений тьмы тоже полетели стрелы и камни. Псарь, повинуясь приказу короля, выпустил псов на орду. Немного погодя, был отдан приказ вступить в бой остальным солдатам.
Алистер потянул Мирэль за руку:
- Пойдем, нам надо перебраться через мост и пробраться в башню.
Девушка с трудом оторвала взор от битвы внизу и, прибывая в полусознательном состоянии, побежала за Алистером. Вокруг уже все горело, на мосту виднелись дыры от огромных камней, которые кидали враги. Снизу раздавались звуки боя, рычанье порождений тьмы и мабари, крики людей. Где-то на середине моста троицу откинуло назад горящем камнем. Алистер, быстро поднявшись, помог встать Мирэль. Она почувствовала, как прядь волос соскальзывает с ее правой части лица, и, быстро отвернувшись, девушка вернула ее на место. Посмотрев на нее с удивлением, но убедившись, что все в порядке, Алистер продолжил путь.
На подходе к башни к ним подбежали двое – маг и воин. Последних, с огромными от страха глазами, запыхавшись сказал:
- Вы… вы Серые Стражи? Башня захвачена.
- О чем ты говоришь? – Со злостью спросил Алистер. – Как это захвачена?
- Порождения тьмы проникли в башню через подземные залы. Почти все наши перебиты.
- Мы должны добраться до сигнального огня и зажечь его.
Алистер, уже в сопровождении не только Мирэль и Демона, побежал дальше к башне. У самой двери столпилось парочка порождений тьмы. По телу Мирэль прошла дрожь омерзения при виде их полуразложившейся кожи и пустых глазниц, но руки уверенно достали клинки из ножен, и она направилась к врагам. Алистер вместе с воином отвлекли их внимание на себя, позволяя девушки наносить удары сзади. Расправившись с этой небольшой горсткой порождений тьмы, они вошли в башню.
Внутри все горело, на полу лежали различные обломки, а где-то в глубине башни слышались звуки боя. Серые Стражи в сопровождении мага и воина направились вперед. Им предстояло подняться на самый верх, на крышу, где им приказано зажечь огонь. Алистер шел впереди, медленным шагом, прислушиваясь ко всем звукам. След за ним шла Мирэль в сопровождении пса. Их процессию замыкали маг и воин.
Башня кишела порождениями тьмы, и пройти незамеченными не получилось. По пути наверх они успели ввязаться в несколько драк, хотя многих все-таки избежали, проскальзывая в тени. Мирэль уже сбилась со счету перерезанных ее зловонных глоток с черной кровью внутри. Омерзение не было уже столь острым, как в первую встречу с этими ужасными созданиями, но все равно было неприятно от липкой жидкости на руках, доспехах и клинках.
Четверо путников прошли уже несколько пролетов, и вот наконец перед ними осталась последняя лестница. Мирэль остановилась, напрягая слух.
- Алистер, – позвала она.
Он повернулся на девушку, и та ему жестом указала прислушаться. Из-за двери доносились глухие удары, будто там ходило нечто огромное.
- Дыхание создателя! Как эти бестии оказались здесь, впереди всей орды? Здесь не должно было быть никакого врага! – Сказал Алистер, глядя на Мирэль.
- Ты, кажется, жаловался, что скучаешь без боя, – ответила она, ухмыльнувшись.
- Хо хо, твоя правда, – усмехнулся он. – Даже здесь, если подумать, есть светлая сторона. Как бы то ни было, нам надо спешить. Мы должны подняться на вершину башни и вовремя зажечь сигнал. Тэйрн Логэйн его ждет.
Алистер взбежал по ступеням и открыл дверь, остальные тронулись за ним. То, что предстало перед их глазами, заставило их замереть от страха. Посреди комнаты стоял огромный огр, державший в руках нечто, бывшее человеком. Увидев вбежавших, он повернулся к ним и громко зарычал. Дыхание его было горячим и зловонным. Его клыкастую уродливую голову венчали длинные витые рога, тело было мощным и гладким. Сильно наклонившись, монстр побежал на них. Мирэль отпрыгнула в сторону, а Алистер схватил его за рога, пытаясь остановить. Огр выпрямился и замахнулся огромной лапищей с зажатым в ней мечом на него. Алистер выставил перед собой щит, но обрушившийся на него удар был настолько силен, что колени его подогнулись. Маг, стоя неподалеку от них, стрелял в монстра огненными шарами, но те, казалось, его никак не беспокоят. Мирэль подбиралась к огру сзади, обдумывая, как нанести удар. Он очень высокий, чтобы просто перерезать ему глотку. Алистер и другой воин тем временем наносили ему множественные удары своими мечами, стараясь при этом не попасть под его удар. Мирэль, решившись на прыжок, двинулась бегом к монстру. Но тот, неожиданно развернулся и откинул ее рукой. Девушка почувствовала, будто ее легкие загнулись настолько, что вышли из спины. Она почувствовала во рту соленый привкус крови, в глазах все потемнело, и закружилась голова. Алистер, отвлекшись на нее, тоже был откинут к другой стене, но быстро поднялся на ноги и снова напал на огра. Оставшийся один на один с ним воин замешкался, что стало для него роковой ошибкой – меч огра разрубил его почти напополам.
Мирэль, с трудом поднявшись, схватилась за голову, стараясь успокоить головокружение. Более менее придя в себя, она снова побежала на врага. Будучи в пару шагов от него, она с силой оттолкнулась от земли, и, выставив клинки вперед, всадила их прямо в нижнюю часть шеи огра с обеих сторон. Потеряв равновесие, она упала на землю, больно ударившись рукой. Огр, пошатнувшись пару раз, упал на пол, залив его черной жидкой кровью. Алистер подошел к девушке и помог ей подняться. Ребра жутко ныли, рука горела, голова снова начинала кружиться. Но по крайней мере они были живы.
- Маяк вон там. – Сказал Серый Страж. – Наверное, мы пропустили сигнал. Зажжем его, пока не поздно.
Он взял валявшуюся на полу щепку, горевшую с одного конца, подошел к куче дров, сложенных в сооружении, напоминающем камин, и кинул ее туда. Огонь быстро разошелся. Сигнал был подан. Далеко внизу, снаружи, послушался гул трубы, прерываемый криками и рыками. Сзади послушался топот множества ног. Все резко развернулись и обнаружили, что на них бегут множество порождений тьмы. Мирэль, сжав клинки, пошла им на встречу. Ее переполнял страх и уверенность, что после этого боя им точно не выжить, зато, возможно, они хоть как-то смогут спасти Ферелден. Но битва девушки была недолгой. Она не успела даже занести клинки на первого врага, как ее тело пронзила стрела. Боль была настолько резкой и сильной, что в глазах потемнело. Она упала на пол и провалилась во тьму, не слыша ничего вокруг…
… Тишина. Вокруг очень темно. В живот будто засунули раскаленную кочергу. Конечности не слушались. Но вдруг сквозь плотную завесу тишины Мирэль стала различать какие-то звуки. Мозг начал судорожно работать, задавая один вопрос за другим. В мыслях девушки властвовал хаос. Она попробовала открыть глаза. Потолок. Деревянный потолок, по которому танцуют отблески от огня. Она повернула голову в одну сторону и увидела камин.
- Ааа, глаза твои открылись наконец-то. Довольна будет мать. – Услышала она знакомый голос и попыталась посмотреть в сторону, откуда он исходил.
То была Морриган. Но у Мирэль не было сил удивляться. Она постаралась немного приподняться, но эта попытка принесла ей жгучую боль по всему телу.
- Ээээ… да. Где я? – спросила она тихим, хриплым голосом, с трудом выдавливая из себя слова. В горле было сухо, язык не слушался.
Морриагн подошла к кровати, где лежала Мирэль, и протянула той стакан с водой. Девушка с жадностью выпила содержимое, и в голове как будто все прояснилось. Она стала вспоминать, что произошло перед тем, как она провалилась в забытье. Огонь, орды порождений тьмы, огромное рогатое чудовище…
- Конечно, снова в Диких Землях. – Голос у Морриган был тихий, спокойный. – Я Морриган, как ты, возможно, помнишь. Я раны только что тебе перевязала. На всякий случай, пожалуйста. Что с памятью твоей? Ты помнишь ли, как мать спасла вас.
- Подожди… что с армией? Что с королем?
- Покинул поле тот, кто должен был на ваш сигнал ответить. Порожденья тьмы победу одержали.
Ужас заполонил разум Мирэль. Она смотрела на Морриган широко открытыми глазами, боясь поверить в услышанное. Неужели весь их план провалился, и теперь Мор медленно, но верно захватывает Ферелден? Неужели Логэйн их предал, предал короля?
- Тех, кого бросил он, на части разорвали. – Продолжала ведьма. – Твой друг переживает очень сильно.
Сердце девушки екнуло:
- Мой друг? Ты хочешь сказать, Алистер?
- Тот подозрительный и недалекий, что раньше был с тобой, о да. Он у огня, снаружи. Мать хотела поговорить с тобой, как только ты проснешься.
- Спасибо за помощь, Морриган.
- О… – Кажется, она была смущенна этой благодарностью. – Пожалуйста. Однако благодорить тебе пристало мать мою. Я не гожусь в знахарки.
- Я была сильно ранена?
- Да, но полагаю, ты выздоровеешь. Мать моя и не такие раны умеет исцелять.
- А что с Алистером? Он в порядке. – Этот вопрос мучил ее с самого пробуждения.
- Да… как и ты. Возможно, не хорошо так говорить, но он ведет себя по-детски.
Мирэль незаметно улыбнулась.
- Ну, я пойду тогда, – закончила она разговор и попыталась подняться. Все тело пронзило жгучая боль и она чуть не упала. Морриган вовремя ее подхватила.
Доспехи Мирэль из черной кожи и ткани лежали, аккуратно сложенные, рядом. На девушке не было ничего, кроме нижнего белья и бинтов. Она медленно облачилась в доспех, морщась от каждого движения. Морриган застегнула бесчисленные ремешки на молодом Сером Страже и подала ей клинки. Мирэль направилась ко входу, а Морриган осталась внутри, сказав, что приготовит пищу.
Девушка вышла из хижины. Приятная прохлада освежило вспотевшее от душной комнаты лицо. Свежий ветер приятно заиграл в волосах. Мирэль глубоко вздохнула и оглянулась. Неподалеку от хижины на траве сидел Алистер, целый и невредимый, а рядом с ним мабари. Пес, учуяв запах хозяйки, с восторженным лаем кинулся к ней на встречу. Алистер, широко улыбнувшись, подошел к ней.
- Ты жива! А я думал, что тебя уже нет на свете.
- Да нет, я пока еще есть, спасибо матери Морриган.
- Просто не могу поверить. Если бы не мать Морриган, мы с тобой валялись бы мертвые на вершине той башни.
- Только не надо говорить обо мне так, будто меня здесь нет, – услышав голос старухи, Мирэль чуть не подпрыгнула от неожиданности. Оказывается, та стояла все это время рядом.
- Прошу прощения, я не хотел. Но как же нам тогда тебя называть? Ты так и не сказал свое имя. – Ответил Алистер. После того, как она его вылечила, он стал относится к ней более уважительно.
- Имена красивы, но бесполезны. Хасинды зовут меня Флемет. Полагаю, этого достаточно.
- Как, та самая Флемет, о которой рассказывают легенды? Значит, Давет был прав – ты ведьма Диких Земель, да?
- И что это меняет? Да, я немного знакома с магией, и вам обоим это пригодилось, верно?
- Но все же почему ты спасла нас? – Задала Мирэль крутившийся в голове с самого пробуждения вопрос.
- Ну нельзя ведь допустить, чтобы в одночасье перебили всех Серых Стражей. Кто-то же должен разобраться с порождениями тьмы. Во все века долг Серых Стражей состоял в том, чтобы объединить все земли в борьбе с Мором. Или я не заметила, как это изменилось?
- Изменилось, когда почти всех Серых Стражей перебили. – Удрученно ответила девушка.
- Если ты считаешь, что воюют числом, а не умением, значит, ты уже побежден.
- Но мы ведь уже сражались с порождениями тьмы, – сказал Алистер. – Король почти победил их. Почему Логэйн так поступил?
- Хороший вопрос. Сердца людей порой чернее любого порождения тьмы. Быть может, он решил, что Мор – это обычное войско и умелыми маневрами его можно перехитрить? Быть может, он не понимает, что истинная угроза – это зло, которое стоит за порождениями тьмы. – Старуха посмотрела на Мирэль пугающим взглядом.
- Архидемон, – сказал коротко Алистер.
- Значит, мы должны найти этого Архидемона. – Произнесла Мирэль вслух, а про себя подумала: «Долго нам, в конце концов, стоять и болтать».
- Как, сами? – подняв брови, спросил у нее Алистер. – Ни один Серый Страж еще не побеждал Мор в одиночку, без помощи объединенной армии нескольких стран. Не говоря уж о том, что я просто не знаю, как это сделать.
- Не знаешь, как убить архидемона или как собрать армию? Сдается мне, это два разных вопроса. Разве у Серых Стражей в наши дни нет союзников? – Кажется, Флемет знала куда больше, чем кажется.
- Я… я не знаю. Дункан сказал, что король призвал Серых Стражей из Орлея. А ведь эрл Эамон этого ни за что бы не поддержал.
- Эрл Эамон? Эрл Редклифа? – Спросила девушка.
- Вот что я думаю. Эрла Эамона не было при Остагаре, значит, его армия уцелела. – Видимо, Алистер не собирался отвечать. – И, кроме того, он дядя Кайлана. Я его знаю. Он хороший человек, и в Собрании Земель его уважают. Ну конечно! Мы отправимся к нему в Редклиф и попросим помощи!
- Наверняка мы сможем найти и других союзников. – Не особо надеясь на это, сказала девушка.
- Ну конечно же! – Осенило Алистера. – Соглашение! Серые Стражи могут потребовать помощи от гномов, эльфов, магов и многих многих других! Все они обязаны помогать нам во время Мора.
- Может я и старуха, но все эти гномы, эльфы, маги, эрл Эамон и прочие… все вместе они могут составить то, что называется армией.
- Так мы и вправду можем это сделать? – глаза Серого Стража засветились новой надеждой. Мирэль подумала, что Алистер выглядит весьма наивным. – Отправиться в Редклиф и еще куда-то и… собрать армию?
- Сомневаюсь, что это будет так легко. – Вернула его на землю девушка.
Старуха противно засмеялась, откинув голову назад, а потом сказала:
- А разве когда-то было иначе?
- Во все времена сражаться с Мором было обязанностью Серых Стражей, – подытожил Алистер. – А теперь Серые Стражи – это мы.
- Так вы решили? Вы готовы быть Серыми Стражами? – спросила Флемет обоих.
- Как никогда. – Иронично заметила Мирэль.
- Итак, прежде, чем вы уйдете, я могу вам предложить еще кое-что. – Сказав это, Флемет посмотрела на дверь хижины.
Та как раз открылась и из нее вышла Морриган. Окинув всех взглядом, она сказала:
- Кипит похлебка, мама, милая. У нас два гостя к вечерней трапезе или ни одного?
- Серые Стражи скоро выходят, девочка. Ты отправишься вместе с ними.
Все трое от удивления раскрыли рты.
- Какой позор – что? – негодовала Морриган.
- Ты меня слышала, девочка. Вроде как, уши у тебя есть.
- Почему ты думаешь, что она нам нужна? – У Мирэль не было ни единого желания идти с Морриган.
- Ее колдовство вам пригодиться. И что еще важнее, она знает Дикие земли и проведет вас мимо орды этих тварей.
- А мне нельзя сказать? – Возмутилась Морриган.
- Ты годами мечтала выбраться отсюда, настал твой шанс. А вы, Стражи, считайте это платой за свою жизнь.
- Отлично, – без особого оптимизма согласилась Мирэль. – Мы берем ее с собой.
Алистер с укором посмотрел на нее.
- Не хотелось бы смотреть дареному коню в зубы… но не добавит ли она нам проблем? За пределами Диких земель ее будут считать вероотступницей.
- Раз вы, юноша, не хотите помощи от незарегистрированных магов, лучше было вас оставить в башне.
- Разумно. – Алистер сразу замолчал.
- Мама, не так себе я это представляла. Я даже не готова…
- Так будь готова. – Перебила ее Флемет. – Эти двое должны помочь Ферелдену в борьбе с порождениями тьмы. Ты нужна им, Морриган. Без тебя им не справиться. И Мор погубит нас всех, даже меня.
- Я… понимаю. – Морриган виновато опустила глаза.
- А вы, Стражи, все понимаете? Я отдаю вам самое дорогое. И делаю это, потому что вы должны справиться.
- Понимаю, – кивнула Мирэль.
- Позволь мне собрать вещи, сделай милость, – обратилась Морриган к девушке и удалилась назад в дом. Через пару минут она вернулась и встала перед ней, – Я в вашем распоряжении, Серые Стражи. Полагаю, для начала мы направимся в деревню к северу от Диких земель, это недалеко. И так вы найдете многое из нужного. А если хочешь, покажу дорогу я, храня молчанье. Выбор за тобой.
Мирэль переглянулась с Алистером. Тот кивнул.
- Думаю, нам пора выходить, – сказала она.
- Мама, прощай. Не забудь про похлебку на костре. Меньше всего мне хочется вернуться на пожарище.
– Еще чего! Уж скорее ты увидишь, что Мор поглотил всю эту землю вместе с моей хижиной. – Ответила ведьма грозным голосом. Морриган под ее грозным взглядом съежилась, будто провинившийся котенок:
- Я… я лишь хотела сказать, что…
- Да я знаю. Постарайся развлечься, милая.
Посмотрев пару секунд друг другу в глаза, Морриган направилась вперед, вглубь леса. Следом за ней, кивнув напоследок старухе, пошла Мирэль, и за ней и Алистер с мабари рядом. Впереди их ждал нелегкий путь по болотам к одинокой и маленькой деревне, Лотеринг.
