Церковь считает, что именно людская спесь привела в наш мир порождений тьмы. Маги пытались захватить небеса, но вышло так, что сами их уничтожили. Они были изгнаны, пораженные тьмой, прокляты, всему виной их порочность. Они вернулись под личиной чудовищ, первых порождений тьмы. Они вернулись и прокатились мором по земле, неумолимым и безжалостным. Первым пали королевство гномов. С Глубинных троп порождения тьмы снова и снова поднимались в наш мир, пока мы не оказались на гране полного вымирания. И тогда пришли Серые Стражи: мужчины и женщины всех рас, воины и маги, варвары и короли. Серые Стражи пожертвовали всем, чтобы остановить натиск тьмы, и победили.
Это случилось 400 лет назад, но мы не теряли бдительность, мы ждали нового прихода порождений тьмы. Но те, кто называли нас героями – они все забыли. Нас осталось мало, никто не обращал внимания на наши предупреждения. Может сейчас уже слишком поздно, я собственными глазами видел, что ждет нас в будущем. Помоги нам, создатель…
В течение нескольких поколений род Кусландов управлял землями Хейевера, умеренностью и справедливостью заслужив преданность народа. Когда орлессианская империя захватила Хейевер край, тэйрн Брайс Кусланд со своим отцом поднялись под знаменами своих королевств на борьбу с врагом. Сегодня на службу короне отправляется старший сын тэйрна, Фергюс. На этот раз он поднял стяг дома Кусландов не против орлессианцев, а против мерзких порождений тьмы, идущих с юга.
В огромной зале дружелюбно горел камин, отбрасывая на каменные стены теплые отблески. Не смотря на свои размеры и высоту, зал был хорошо освещен. На полу и стенах висели ковры зеленого цвета, стояла пара скамеек со столами. У камина, лицом к огню, стоял человек в желтом бархатном костюме, держа руки за спиной. Его лицо было изъедено морщинами, а волосы покрыла седина, хотя в глазах играл живой, полный сил и энергии, огонек. Вокруг него стояла стража. То был тэйрн Кусланд.
- Коли так, полагаю, твои солдаты скоро прибудут. – Сказал он, поворачиваясь к своему собеседнику.
- Я думаю, они начнут подходить сегодня вечером. И завтра мы сможем выйти. Прошу прощения за задержку, милорд, это моя вина. – Ответил ему гость, легко поклонившись.
- Нет, нет, появление тварей на юге всех застало врасплох. Я сам получил приказ пару дней назад. С твоими людьми я отправлю старшего. А мы с тобой поскачем завтра вдвоем, как в старые добрые времена. – Легкий смешок с хрипцой сорвался с его губ.
- Верно. Только тогда мы были менее седыми и сражались с орлессианцами, а не с … чудовищами. – тихо пробурчал Хоу.
- Но запах войны не изменился! – ответил тэйрн, громко засмеявшись.
Пока они общались, в зал вошла девушка. Свет от камина заиграл в ее огненно-рыжих волосах. На ней было голубое шелковое платье, подчеркивающее ее фигуру. Она мягко подошла к своему отцу и встала рядом, холодно посмотрев на гостя глазами рубинового цвета. Хоть Хоу и был старым и близким другом ее отца, она его не очень-то любила. Слишком много было в этом человеке фальши и лести, вычурности.
– Прости, волчонок, я тебя не заметил. – обратился тэйрн к совей дочери, поцеловав ее в щеку. – Хоу, помнишь мою дочь, Мирэль?
- Я вижу, она превратилась в прекрасную девушку. Рад снова видеть тебя, красавица.
- Зачем меня сюда вызвали? – одарив Хоу не очень теплым взглядом, спросила она у отца.
- Твой брат поведет наши войска на юг, мы с эрлом тоже уезжаем, поэтому я оставляю замок на тебя.
– Что? – возмутилась новостью девушка. – А почему я не могу отправиться на войну с тобой и Фергюсом?
- Уверен, тебе бы удалось проявить себя, но что я скажу твоей матери, если ты уйдешь на войну? – отец одарил ее теплым взглядом и улыбкой. – Она же убьет меня, если я тебя отпущу. Она и так настрадалась из-за нас с Фергюсом.
- Если ты не отправишь меня на войну, тебя убью я! – грозно нахмурив брови, заявила Мирэль.
Тэйрн Кусланд залился мягким смехом, и, приобняв дочь, поцеловал ее в лоб.
- Не заставляй меня выбирать, с кем из моих любимых женщин драться. Кстати твоя мать держит меч покрепче. Но разумеется, я прошу тебя принять немалую ответственность. Здесь остается лишь немногочисленная стража, а тебе нужно поддерживать порядок в окрестностях. Знаешь пословицу – «кот из дома, мыши в пляс»? – улыбнувшись в очередной раз, тэйрн повернул голову в сторону парадной двери со словами: – Я хотел бы познакомить тебя кое с кем. Пожалуйста, пригласите Дункана.
В зал вошел высокий мужчина средних лет. Его черные волосы были завязаны в тугой хвост, а половину лица закрывала борода. Его движения были отточенными, в его походке явно угадывалась стать воина, закаленного в бесчисленных боях. На нем были пыльные одежды, а за спиной висели два острых клинка. Мужчина приблизился и, долю секунд задержав взгляд на дочери тэйрна, поклонился.
- Для меня большая честь быть вашим гостем, эрл Кусланд. – Сказал он.
- Эээ, ваша светлость не упоминали, что здесь будет серый страж. – По поведению Хоу можно было сказать, что он был сильно удивлен новоприбывшему гостю, если не сказать больше.
- Дункан прибыл только что без предупреждения. А что тебя смущает? – невозмутимо ответил Кусланд.
– Разумеется, ничего. Но гостя такого ранга полагается принимать по определенным правилам. Я оказалась в невыгодном положении.
- Нам редко выпадет удовольствие видеть Серого Стража своими глазами, это верно. – сказал тэйрн, положив руку на плечо Дункану и обменявшись с ним взглядами. – Волчонок, надеюсь, брат Олдос рассказал тебе, кто они такие? – обратился он к Мирэль.
- Много лет назад они одержали победу над порождениями тьмы, – ответила она, будто заучивала эту строчку заранее.
- Но боюсь та победа была не окончательной, – Дункан грустно улыбнулся.
- Если бы они не предупредили, что порождения тьмы возвращаются, половина страны была бы захвачена еще до того, как мы бы успели среагировать. – Спокойной заметил Кусланд. – Сейчас Дункан ищет новобранцев, а потом он со своими людьми присоединится к нам на юге. Мне кажется, он положил глаз на сэра Гилмора.
- Не хочу показаться дерзким, но полагаю, что ваша дочь, тоже отлично подойдет. – Дункан посмотрел на нее оценивающим взглядом.
- Гм… может это и почетно, но мы все же говорим о моей дочери. – Серьезно ответил ему тэйрн.
- У меня нет желания становится Серым Стражем. – Гордо заявила Мирэль, сердито сузив глаза.
- Вы слышали, Дункан? Мою дочь это не интересует. Так что если вы не намерены прибегнуть к праву Призыва… – Казалось, терпение Кусланда подходило к концу.
- Вам незачем бояться. Хотя нам и нужны люди, я не намерен пускать в ход принуждение. – доброжелательно ответил Дункан, вернув разговор в более дружескую атмосферу.
– Волчонок, постарайся, чтобы в мое отсутствие Дункан ни в чем не знал отказа.
- Конечно, отец. – ответила дочь, опустив голову в легком поклоне.
- И разыщи Фергюса и передай, чтобы он, не дожидаясь меня, вел войска к Остагару.
- А где фергюс?- спросила она, не особо довольная тем, что ее опять посылают выполнить какое-то поручение.
- Не сомневаюсь что наверху в своих покоях, хочет побыть наедине со своей женой и моим внуком. – улыбнулся он. – Дочь, не упрямься и сделай то что я прошу. – добавил он, видя как тень недовольства проскользнула по ее лицу.
Девушка, удрученно вздохнув, направилась в сторону двери, скользнув напоследок взглядом по Серому Стражу. Не торопясь, она направилась в сторону покоев своего брата, недовольно строя рожицы, изображая своего отца. «Сделай то, сделай это, – бурчала она про себя, – а как что-то стоящее подворачивается, так сразу Фергюс…».
- Вот вы где! – знакомый голос вырвал Мирэль из ее мыслей настолько неожиданно, что она чуть не подпрыгнула. В ее строну направлялся молодой мужчина, одетый в легкие доспехи. За спиной висел тяжелый меч. – Ваша матушка сказала, что вас желал видеть тэйрн, поэтому я не хотел вам мешать.
- Приветствую тебя, сэр Гилмор. – ответила Мирэль, дружелюбно улыбаясь.
Сэр Гилмор выдавил из себя смешок:
- Простите, миледи, просто я с ног сбился, разыскивая вас. Боюсь, что ваш пес снова учинил кавардак на кухне. – Сказал он, небрежно указывая рукой в сторону кухни. Только сейчас Мирэль услышала, что обычную тишину поместья нарушал звучный собачий лай. – Нэн грозится уйти.
- Пес снова забрался в кладовую? – устало выдохнув, спросила она.
- Как только кухарки не стараются его отогнать, он все равно ухитряется туда пролезть. Вы же знаете эту породу: мабари слушают только своих хозяев. Любой другой рискует оставить руку в его зубах.
- Он не настолько глуп, чтобы кого-то калечить.
- Не хочу проверять на себе, – ответил он с улыбкой, вскинув руки перед собой. – Это редкая удачи, иметь боевого волкодава – мабари. Как говорил мой отец: «они достаточно умны, чтобы не разговаривать». Конечно же, это означает, что ему быстро становится скучно. Нэн убеждена, что пес донимает лишь для того, чтобы развлечься. Как бы там ни было, ваша матушка пожелала, чтобы я был рядом с вами, пока это дело не будет улажено. Пройдемте на кухню?
Мирэль устало посмотрела на него, демонстративно выдохнула и медленно произнесла:
- Что ж, на кухню так на кухню.
Девушка развернулась в другую сторону от той, куда шла, и направилась в темную часть дворца. Камни на полу и стенах были здесь сырыми, а в воздухе стоял не особо приятный запах тлена овощей и человеческого и эльфийского пота. Зайдя в первую же дверь, они оказались на кухне. Здесь запах был куда приятнее. Пахло едой, всякими специями и костром, почти всегда горящем в печи. У дальней двери, ведущей в кладовую, стояла кухарка Нэн, извергая свою злость на сгорбившихся от страха перед ней двух эльфов.
– Прогони свою никчемную тварь из чулана!
- Но госпожа, она не подпустит нас к себе! – робко ответила эльфийка. Видимо, выбор между грозной кухаркой и сильным мабари был не особо сложным.
- Если я не смогу попасть в кладовую, клянусь, я спущу с вас шкуру, никчемные эльфишки! – грозно сказала Нэн, махая пальцем на каждом слове.
- Тише, тише, добрая женщина, – стал на защиту эльфов сэр Гилмор, – мы поможем тебе.
- Поможете, вы?! – акцентировав последнее слово, она перебросила свой гнев на вошедших. – Твоя проклятая дворняга опять пробралась в мою кладовую! Сделайте с ней что-нибудь!
Мирэль начинала медленно закипать. Ей не особо нравились люди, которые общаются с ней на повышенных тонах или говорящие неприятные вещи о ее любимцах. Только ее матушка могла так говорить, и уже точно не какая-нибудь кухарка. Сжав руки в кулаки и пытаясь сдержать гнев, она ответила:
- Это не дворняга, а чистокровный мабари.
- Волк, на которого мора нет! Вот, кто это. Как, по-твоему, я могу готовить?
- Вот те раз. Госпожа, пожалуйста, успокойтесь. – Взмолилась эльфийка.
- С меня хватит! – сказала Нэн, недовольно вскинув руки вверх. – Я ухожу. Сообщите тэйрне. Устроюсь на работу в какое-нибудь приличное поместье в Баннах.
– Нэн, пожалуйста, – сказал Гилмор своим успокаивающим голосом. – Мы заберем пса, только успокойся.
- Просто выгони его вон! Мне хватает хлопот из-за того, что в замке полно голодной солдатни! А вы чего там стоите, болваны? – перекинулась старуха опять на эльфов.- Прочь с дороги!
Эльфы отошли в другой конец кухни и стали заниматься своими делами. Мирэль подошла к кладовке и открыла дверь. Мабари стоял посреди комнаты и лаял куда-то в стену. Услышав, как кто-то вошел, он повернулся и завилял хвостом.
- О, какое безобразие. Как он сюда пробрался? – сказал сэр Гилмор.
Пес возбужденно залаял, покрутившись вокруг себя пару раз. Мирэль подошла к нему, и, присев на одно колено, положила руку ему на голову:
- Малыш, ты пытаешься мне что-то сказать?
Пес в ответ снова залаял и закрутился на месте.
– Похоже, он и впрямь пытается что-то тебе сказать, – предположил Гилмор. Где-то в углу кладовой что-то подозрительно зашебуршалось. – Погоди, слышишь?
Все трое посмотрели в сторону источника звука. Из-за коробки, стоявшей там выбежала пара больших крыс. Пес кинулся на них и, спустя пару минут, под его лапами лежали лишь бездыханные трупики. Мабари довольный подошел к своей хозяйке и с довольным видом сел на пол. Та с улыбкой погладила его по голове.
- Ты мой умный пес. Самый умный и самый сильный!
- Что-то крысы слишком большие для обычных жителей подвалов и кладовых, – заметил задумчиво Гилмор. – Видимо, ваш пес сюда пришел из-за них.
– Похоже на то, – ответила девушка без особого интереса.
- Они похожи на крыс из диких земель Каркари. Но Нэн лучше не знать об этом. Я, пожалуй, пойду. Еще многое надо сделать перед тем, как мы покинем поместье с войском вашего отца.
Сэр Гилмор, поклонившись, вышел из кладовой и направился по своим делам. Мирэль и пес тоже вышли из кладовой. На них тут же накинулась все еще злая Нэн.
- А вот и он, бесстыжая тварь! Облизывается… потому что до отвала наелся мясом, уж это точно!
- Да, так уж вышло, – честно соврала Мирэль.
- Вы только поглядите на него! Опять пробрался в мою кладовую и улизнул безнаказанным! – казалось, извергавшейся из нее желчи не было придела.
- Госпожа, в кладовой крысы! Огромные! – послышалось со стороны кладовой. Мирэль повернулась в сторону кричащего. Эльфийка стояла в проеме и указывала рукой в кладовую.
- похоже, собака уже разделалась с ними.- Наконец подал голос второй эльф.
- Хм, голову даю на отсечение, это собака привела крыс! – Нашла очередное обвинение для мабари Нэн.
Мирэль стояла, скрестив руки на груди, и пыталась сохранить спокойной выражение лица. Пес, услышав обвинение, жалобно заскулил.
- И не надо делать грустные глаза, на меня это не действует! – В ответ пес лишь опять заскулил. Нэн удрученно вздохнула, – вот, возьми эти кусочки свинины. И не говори потом, что Нэн тебе ничего не дает! Чертова псина… Спасибо, миледи. Теперь мы сможем взяться за дело, – еле поклонившись, сказала кухарка.
Пес с радостью набросился на положенные перед ним обрезки свинины. Нэн опять перекинулась на эльфов:
- Эй, вы двое, хватит бездельничать!
Мирэль, покачав головой и грустно улыбнувшись, вышла с кухни. Пес, довольно облизываясь, уже бежал за ней.
- Ну что, Демон, пойдем искать моего братца.
Но не тут-то было. Проходя мимо небольшого садика, где стояло лишь пара скамеек и кувшинов с растениями, девушка обнаружила там свою матушку в окружении трех гостей. Двоих из них девушка смутно, помнила, а вот третья гостья была ей незнакома. Мирэль нехотя направилась в их сторону.
– А вот и моя дочь. – Улыбнулась тэйрна подошедшей. Мирэль в ответ чуть заметно поклонилась. – Судя по тому, что этот неугомонный пес с тобой, переполох на кухне улажен?
– У Нэн лопнула голова, а мой пес съел все прислугу на кухне, – невозмутимо сказала девушка, еле заметно поклонившись.
– Что ж, хоть один из нас отобедал на славу. Надеюсь, он оставил хоть что то для моих гостей. Душа моя, ты помнишь леди Ландру? Супругу банна Лорена. – Спросила матушка, указывая на стоящую рядом немолодую женщину.
– По-моему, мы виделись весной, на приеме, который давала твоя мать.- Ответила эта женщина вместо дочери.
– Конечно, рада снова видеть вас, миледи. – Льстиво произнесла Мирэль, улыбаясь ей.
– Вы очень добры, девочка моя. Разве не вас я добрую половину приема уговаривала выйти замуж за моего сына.- Не очень мягко ответила Ландра.
- И делала это очень плохо, позволю себе добавить.- Вставил свое слово вышеупомянутый сын, Деррен. Мирэль посмотрела на него не очень тепло, но он, кажется, того не заметил.
– Вы помните моего сына, Деррена? Он кстати тоже до сих пор не женат. – Сказала Ландора, пропустив его слова мимо ушей.
– Не слушайте ее. Рад снова видеть вас, миледи. Вы как всегда прекрасны. – прервал мать Деррен и одарил Мирэль улыбкой в очередной раз.
- Благодарю.- Ответила она без особых эмоций, с силой натягивая улыбку. Ей были очень неприятные эта учтивая лесть, напыщенность и вычурность, так часто встречаемая в высшем обществе. Уж лучше общаться с тренировочными манекенами посредством своих кинжалов, чем надевать приветливую маску и осыпать всех комплиментами.
– А это моя фрейлина, Иона, – видимо, Ландра очень любила, когда внимание всех было обращено на нее. Она указала рукой на стоящую рядом, в ее тени, молодую девушку с белыми волосами.- Ну скажи же что-нибудь, душенька.
Казалось, та была смущенна внезапным вниманием к своей персоне и смотрела во все глаза на юную дочь тэйрна, может даже с неким благоговейным страхом.
– Приятно познакомится, миледи.- Сказала она, запинаясь на каждом слове и поклонилась.- Ваша матушка не преувеличивала, говоря о вашей красоте.
– Вы думаете, ей это поможет найти себе пару? А не наоборот? – Недовольно сказала тэйрна.
– Возможно, ваша дочь просто очень самостоятельна. Этим можно гордиться! – сказал Деррен, не забыв наградить Мирэль очередным комплиментом, тем самым вызвав внутри нее желание если и не прирезать его на месте, то хотя бы дать ему «поиграть» с ее мабари.
– От гордости внуков у меня не прибавится. – Недовольно ответила Элеанора.
- Спасибо, я сама как-нибудь разберусь со своими делами, – недовольно сказала Мирэль. Сколько раз она уже слышала эти ужасные обвинения в том, что она не может найти себе мужа. Видимо, потому что все ее потенциальные мужья проигрывали в честном бою ей.
– По-моему, все как раз наоборот, – зло огрызнулась тэйрна.
– Я пойду почивать, Деррен, Иона, увидимся за ужином. – Встряла Ландра в очередной раз. Поклонившись Элеаноре и Мирэль, она ушла в гостевые комнаты.
Деррен посмотрел на Иону:
– Может, заглянем в библиотеку? – и они тоже удалились.
Мирэль поклонилась своей матушке и направилась дальше, к спальням, где находился ее брат. Не сказать, чтобы расположение ее духа было благоприятным, но в голова была полностью занята очередными мечтами о приключениях, сражениях и «прекрасном принце», так что на лице расцвела самодовольная улыбка. Так, погрузившись целиком в свои грезы, девушка таки дошла до покоев своего брата. Остановившись перед дверью, она помедлила немного, постучалась и открыла дверь. За дверью находилась небольшая комната, с двумя кроватями, шкафом и столом. В комнате было весьма уютно. Ее брат стоял на одном колене перед сыном, положив руку ему на голову, жена была рядом.
- Не «мяч», а «меч», Орен. Обещаю, я привезу тебе самый лучший меч, который найду. – Обещал Фергюс своему сыну, поднимаясь на ноги. – Не успеешь оглянуться, как я уже вернусь.
- Ах, хотела бы и я быть так уверена в победе, – нервно сказала Ориана. – У меня неспокойной на сердце.
- Не пугай мальчика, любовь моя, – ответил он, обнимая жена за талию и целуя в щеку. – Все будет так, как я сказал.
Все трое обернулись в сторону вошедшей Мирэль.
- А вот и сестренка пришла меня проводить, – сказал Фергюс, приветствую гостью взмахом руки. Повернувшись снова к своей жене, на ярко синих глазах которой выступили еле сдерживаемые слезы, он сказал: – Ну же, вытри слезы, родная. И пожелай мне удачи.
- Порождениям тьмы Фергюс не по зубам, – с гордостью заявила Мирэль. Хоть она и была весьма нелюдима, необщительно и вообще питала к людям только негативные чувства, свою семью она любила всем сердцем.
- Он такой же смертный как все мы! Пусть он и отказывается в это верить, – да уж, позитива в Ориане была как всегда, через край.
- Ну что же ты, любовь моя? Нет причин для мрачных мыслей.
- Если бы можно было пойти с тобой! – проговорила мечтательно Мирэль, глубоко вздохнув и закатив глаза.
- Жалко, нельзя взять тебя с собой. Трудно будет перебить порождения тьмы в одиночку.
- В Калабрии женщина на войне – неслыханное дело! – возмущенно сказала Ориана. Она всегда относилась к числу тех женщин, которые считали, что оружие – это интересы исключительно мужские.
- Так ли это? А я не раз слышал, что калабрианки весьма опасны, – лукаво заметил Фергюс.
- Только ласками и ядом, супруг мой, – с улыбкой ответила ему жена, прижавшись к нему и проведя рукой по небритой щеке. Кажется, ее напряжение немного спало.
- И это говорит женщина, которая подает мне чай, – Фергюс довольно ухмыльнулся.
- Я принесла тебе новость: отец хочет, чтобы ты отправился без него. – Прервала их «нежности» Мирэль.
- Да, выходит, люди эрла и впрямь задерживаются. Можно подумать, что они идут спиной вперед. – Братец глубоко вздохнул. – Да, пора отправляться. Нужно изрубить множество порождений тьмы, а времени мало. Тогда в пусть, скоро увидимся.
Фергюс направился к выходу, но тут же остановился, так как в комнату входили тэйрн и его жена. Ну вот, вся семья в сборе. Мирэль ярко выделялась среди своей семьи из-за своих рыжих волос, тогда как все ее родственники были с каштановыми.
- Сынок, надеюсь, ты собирался нас дождаться, прежде чем отправится в путь, – сказал отец семейства, кладя руку на плечо сыну.
- Удачи, сын мой. Пока ты в отъезде, я каждый день буду молиться за тебя, – мать подошла к Фергюсу и поцеловала в лоб.
- С Фергюсом все будет хорошо, – уверенно заявила Мирэль.
- Я же говорил, порождениям тьмы меня не взять! – согласился брат. Подойдя к ней, он положил ей руки на плечи и сказал: – Ты же позаботишься о моей семье, сестренка?
Мирэль в ответку положила ему свою руку на плечо.
- Можешь на меня положиться.
- Ну все, хватит, – прервал семейные прощания тэйрн. – Волчонок, тебе лучше лечь пораньше. Завтра у тебя трудный день. – Обратился он к дочери.
Та, поклонилась всем находящимся в комнате и, подмигнув брату, послушно вышла из комнаты, строя у себя в голове победоносные картины ее сражений против армии порождений тьмы. Пес верно следовал за ней, гордо подняв голову. На улице уже смеркалось. Солнце давно зашло за горизонт, и слуги начали зажигать факелы по всему поместью. Сделав небольшую прогулку перед сном, Мирэль вернулась в спальную часть их замка и закрылась у себя в комнате.
Громкий стук в дверь разбудил девушку. Пес, спавший с ней на кровати, спрыгнул на пол и подбежал к двери, оглушительно лая. Мирэль прислушалась к звукам возни снаружи. Кто-то кричал, где-то были слышны топот бегущих ног и возможно даже скрежет металла. Пес истошно лаял и рычал на дверь.
- В чем дело, малыш? Там кто-то есть? – испуганно спросила она. Пусть ей были и известны азы боя, все таки с реальным противником она никогда не сталкивалась, и страх предательски заполнял все ее существо, мешая двигаться.
Девушка встала с кровати. На ней не было ничего, кроме легкой белой рубашки. Вытащив из-под подушки небольшой кинжал, она подошла к двери. Сердце бешено стучало, ладони были скользкими от пота, дыхание участилось. Пес снова залаял на дверь. Мирэль, немного помедлив, приоткрыла дверь. Но стучавший открыл ее настежь. То был один из слуг. Лицо его было искажено страхом, он прерывисто дышал с широко раскрытыми глазами.
- Миледи, на нас нап… – но он не успел договорить. Стрела, пущенная сзади, закончила его речь.
Мирэль, стараясь действовать как можно быстро, встала вдоль стены. Пес, защищая свою хозяйку, в один большой прыжок достиг стрелка и перегрыз ему горло. Заметив, как другой лучник целится в ее пса, девушка тихо прокралась за его спину и перерезала горло кинжалом. Теплая кровь брызнула из разорванных артерий, забрызгав ее почти всю. Она отпрыгнула, с отвращением смотря на бьющийся в агонии труп. Мысли с ужасающей скоростью сменялись одна за другой. Мысль о том, что она только что убила человека, первый раз в своей жизни, тут же сменялась гаданием, что произошло с ее семьей, все ли живы, где ее родители, и та сменялась размышлениями о том, что же делать дальше. К реальности ее вернул голос матери, доносившийся будто издалека:
- Душа моя! – Мирэль повернула голову в сторону, откуда слышала свою матушку. Та бежала ей навстречу, полснотью одетая в доспехи с луком наперевес. – Я услышала бой во дворе и испугалась, что произошло худшее. Ты ранена?
Мирэль пыталась ответить, но вместо слов из ее рта вылилась лишь бессвязная речь. Ее был легкий озноб, кровь кипела от адреналина, и было сложно держать себя в руках. Глубоко вздохнув, она попыталась ответить еще раз:
- Со мной все в порядке. Что здесь происходит? – девушка вернулась в спальню и достала из сундука свои доспехи, которые ей подарил отец на ее двадцатилетие. Негоже было бегать в одном белье, когда вокруг война. Пока Элеанора отвечала, Мирэль одевалась, застегивая многочисленные ремешки из черной кожи на легкой кольчуге.
- Меня разбудили крики. В зале были люди. Я закрыла дверь на засов. Ты видела их щиты? Это же люди Хоу! – Мирэль остановилась как громом пораженная. Нападавшие и впрямь были людьми Хоу. – Но с чего им вдруг вздумалось напасть на нас?!
В голове девушки опять творился хаос. Одна версия сменяла другую, но все они были глупыми и наивными донельзя.
- Может, нам стоит отыскать Хоу и спросить его самого? – на смену страху пришла злость.
- Если это дело рук Хоу, я сама перережу ему его лживое горло. – В зеленых глазах матушки сверкнула вспышка ярости. – Ты не видела отца? Он ведь так и не ложился.
- Нет, не видела. Я была в своей комнате.
- Надо отыскать его.
- Ты еще не разучилась общаться с оружием, матушка? – с улыбкой спросила Мирэль. Страх медленно ушел на второй план. Желание поквитаться с эрлом подпитывало ее ненависть, а компания в виде ее матушки – уверенность.
- Я не какая-нибудь кисейная барышня – орлессианка. Дай мне меч, и я покажу, что с ним делать. А теперь – вперед!
- Погоди, надо посмотреть, как там Ориана с Ореном.
Мирэль направилась в дверь напротив ее спальни. Она была приоткрыта, и у девушки неприятно зашевелились волосы на затылке. Она толкнула дверь, и внутри ее будто что-то оборвалось. На полу, на залитом полностью ковре лежал Орен, бездыханный, с раскрытыми от страха застекляневшими глазами. Вся его одежда была испачкана в крови, в груди зияла огромная черная дыра. Рядом с ним, обняв его руками, лежала его мать, Ориана.
Мирэль с ужасом застыла в проеме, боясь поверить своим глазам. Внутри закипала злоба, хотя казалось, что уже некуда. По щеке покатилась одинокая слеза, но девушка видимо даже не осознавала этого. Сзади к ней подошла Элеанора.
- О нет! Мой маленький Орен! Негодяи! Убить невинного младенца! – матушка в гневе сжала меч.
Не вынеся ужасной картины, Мирэль вышла из комнаты и с уверенностью направилась в сторону главного зала. Выйдя из спальной части, она спустилась бегом вниз. Холодный ночной воздух приятно охлаждал разгоряченную кожу, залитую кровью. Руки до боли сжимали клинки. Остановившись, девушка прислушалась. Отовсюду доносились звуки борьбы.
- Слышишь, там идет бой! – сказала подбежавшая тэйрна. – Люди Хоу повсюду.
- Как нам выбраться из замка? – Спросила Мирэль. Месть местью, но что могут сделать две женщины против толпы вооруженных мужчин?
- Из кладовой наружу идет черный ход. Но прежде, мы должны найти твоего отца. Он длжен быть где-то здесь.
- Нельзя допустить, чтобы Хоу одержал верх над нами!
- Знаешь, душа моя, у нас мало времени. Если мы не найдем отца, твой долг выбраться от сюда. Без вас с Фергюсом наш род прервется. Если люди Хоу были внутри, они могли завладеть всем замком. Нужно уйти через кладовую, черным ходом. Слышишь?
- Слышу, – не было иного выбора, кроме как согласится.
- Тогда надо спешить.
Мирэль продолжила путь к главному залу. Навстречу ей выбежал запыхавшийся слуга. В руке он сжимал меч.
- Миледи, они повсюду, солдаты Хоу! Вам надо бежать!
Сзади к нему подошли стражники Хейевера.
- Миледи, мы отвлечем солдат на себя, а вы бегите, – сказал один из них. Поклонившись, они отошли в сторону, пропуская своих господ. Когда Мирэль со своей матушкой проходили мимо них, сзади появились солдаты Хоу, и завязалась борьба. Девушка всей душой желала прирезать еще парочку эти эрловских свиней, но времени не было.
Элеанора со своей дочерью бегом направились к залу и волею судеб не встретили больше никого на своем пути. Но не все же время им будет вести. Они вошли в зал, где кипела целая бойня. Сэр Гилмор и несколько стражников дрались с солдатами Хоу. Мирэль с матушкой недолго думая бросились в бой. Он был недолгим, но хорошенько вымотал бедную девушку, непривыкшую к настоящим боям, с кровью и убийствами. Короткие волосы прилипли к шее и щекам от крови, в красных глазах плясали гневные огоньки, губы были плотно сжаты.
Вражеские солдаты лежали бездыханные на полу. Сэр Гилмор, подходя к тэйрне с дочерью, отавал по пути приказы страже:
- Быстрее, к воротам, заприте двери! Ваша светлость, миледи! Вы обе живы! Я так боялся, что люди Хоу ворвутся к вам!
- Они действительно ворвались, – зло огрызнулась Мирэль.
- Они убили Ориану и Орена… – грустно произнесла Элеанора. – Просто не могу поверить. Вы ранены?
- Не волнуйтесь обо мне, ваша светлость. Как только я услышал, что происходит, сразу спустился сюда и велел запереть ворота. Если есть другой выход из замка, то идите скорее туда!
- Мы должны отыскать отца.
- Тэйрн был едва жив от ран, когда я видел его последний раз. Он направился в сторону кухни, наверное, чтобы найти вас, – ответил сэр Гилмор.
- Благослови тебя Создатель, сэр Гилмор, – с благодарностью сказала Элеанора.
– Да позаботится Создатель обо всех нас, – он поклонился и направился к страже, удерживающей двери.
Тэйрна с дочерью вышли из зала в сопровождении мабари и слуги и направились в сторону кухни. Несмотря на то, что времени прошло не очень много, Мирэль чувствовала усталость, даже изнеможение.
Повернув за очередной угол, они натолкнулись солдат Хоу. Их было всего двое. Элеанора отвлекла их на себя, давая Мирэль и слуге обойти их сзади. Пес набросился на одного из них, повалив того на землю. Солдат, дравшийся с Элеанорой, неожиданно развернулся в сторону девушки и замахнулся мечом. Мирэль отпрыгнула назад, но не достаточно далеко. Меч прошелся по лицу, с области глаза. Мирэль согнулась, схватившись за лицо. Сквозь пальцы потекла теплая, густая кровь. Девушка ощущала ее вкус на своем языке. Тейрна, не дожидаясь, когда солдат обернется в ее сторону, перерезала ему горло и подбежала к дочери. Взяв ее за руки, она посмотрела на ее лицо, залитое кровью. Правый глаз девушки пересекала, ровно посередине, глубокая рана, начинаясь на лбу и заканчиваясь на щеке. Он был закрыт, но невредим. Из левого текла одинокая слеза. Элеанора глубоко вздохнула и прижала дочь к себе.
- Пойдем, милая, нам надо искать твоего отца, пока еще не поздно.
Мирэль послушно пошла за матерью, находясь в состоянии небольшого шока. Лицо было мокрым от крови и слез, правая часть лица горела словно в огне, глаз не открывался.
Они подошли к кухне и открыли дверь. На кухне, на грязном полу, лежали два мертвых эльфа. Элеанора, с грустью посмотрев на них, подошла к двери, ведущей в кладовую, и открыла ее. В темной кладовой, весь в крови, лежал тэйрн. Лицо вбежавших жены и дочери исказилось от страха.
- Брайс! – крикнула Элеанора, подбегая вместе с Мирэль к лежащему в луже крови тэйрну.
- А вот и вы, обе, – он слабо улыбнулся, одной рукой придерживая кровоточащую рану на животе. – Я все думал, когда же вы сюда придете.
- О Создатель, что здесь происходит! – сказала тэйрна, упав на колени перед ним и положив руку на его рану. – Ты весь в крови!
- Люди Хоу… набросились на меня. Они едва… меня не прикончили. – Каждое слово давалось ему с трудом.
Мирэль присела рядом и посмотрела на отца одним глазом. Овидев ее лицо, он хотел что-то сказать, но она его перебила:
- Зачем Хоу это делает?!
- Ему это… не сойдет с рук. Король его… – он не смог договорить, закашлявшись. Изо рта потекла тонкая струйка крови.
- Брайс, нужно выбираться отсюда, – Элеанора потянула его вверх, пытаясь поднять.
– Я… думаю, мне уже не подняться.
- Это направда! С тобой все будет хорошо! – срываясь чуть ли не на крик, сказала Мирэль.
- Эх, девочка моя… если бы нашла воля все решала…
- Когда люди Хоу прорвутся через ворота, они найдут нас! Мы должны идти, – тэйрна снова схватила мужа за руку.
- Кто-то… должен найти Фергюса… и рассказать ему, что произошло.
- А так же отомстить, – с уверенностью сказала Мирэль, сжав клинки.
- Да… отомстить.
- Брайс нет, вот черный ход, бежим вместе, найдем твою лечебную магию, – до последнего не сдавалась Элеанора. Мирэль глубоко вздохнула, прикрыв единственный целый глаз. Разумом она понимала, что это были последнии минуты разговора с отцом, но сердце надеялось до последнего.
- Замок окружен… я не могу… – он обессилев упал. Тэйрна, легонько перевернув его, положила его голову себе на колени. Тэйрн открыл глаза. Из полуоткрытого рта доносилось слабое дыхание.
- Боюсь, что тэйрн прав, – послышался грубый мужской голос сзади.
Все трое обернулись в сторону его источника. На пороге стоял Дункан, весь в крови, но не его. На лбу проступили капли пота, ножи мирно покоились в ножнах за спиной.
- Люди Хоу еще не нашли этот выход. Но они окружили замок. Пробраться мимо них будет непросто. – Он подошел к троице и присел на одно колено.
Элеанора смотрела на него широко раскрытыми глазами:
- Так значит, вы Дункан? Серый Страж?
- Да, ваша светлость. Тэйрн и я пытались поскорее добраться до вас.
- Слава Создателю, моя дочь помогла мне добраться сюда. – Она положила руку на плечо Мирэль и с горечью посмотрела на ее изувеченное лицо.
- Меня это не удивляет. – С улыбкой ответил Дункан, посмотрев на Мирэль. – Хотя вижу, что далось вам это не малыми потерями.
- Дункан, вы нам поможете? – спросила она.
- Если мы собираемся что-то делать, надо торопиться, – сказала тэйрна. – Они идут.
- Дункан, умоляю… выведи мою жену и дочь в безопасное место.
- Выведу, ваша светлость. Но боюсь, мне придется попросить у вас кое-что взамен.
Мирэль со злостью посмотрела на него. Как можно просить что-то взамен при данных обстоятельствах?
- Что угодно! – ответил тэйрн, попытавшись снова приподняться.
- Ваше несчастье бледнеет перед тем злом, которое сейчас вырывается в наш мир. Я прибыл в ваш замок в поисках новобранцев. Исходящая от порождений тьмы угроза не позволяет мне уехать с пустыми руками. – Невозмутимо сказал Серый Страж.
- Я… я понимаю.
Кажется, до девушки начал доходить смысл данного разговора. Внутри нее вскипело возмущение:
– Что-что? Нет, я не соглашусь на это!
- Что же тогда делать? Как вам избежать смерти? – Тэйрн посмотрел на свою дочь.
- Я доставлю тйэрну и вашу дочь в Остагар. Сообщу Фергюсу и королю, что здесь случилось. А потом ваша дочь вступит в Серые Стражи.
- Если это путь, чтобы справедливость настигла Хоу, я согласен. – Ответил Брайс.
- Итак, – Дункан повернулся к Мирэль снова. – Предлагаю вам вступить в Серые Стражи. Будем биться бок о бок.
Отказываться не было смысла. Только так она могла спасти свою семью. И в конце концов, не такая уж и плохая перспектива – быть Серым Стражем. Разве не об этом она мечтала тихими деньками своей молодости?
- Я принимаю ваше предложение, – ответила она, опустив взгляд на пол.
- Тогда нам надо скорее уходить. – Дункан поднялся на ноги.
- Брайс, ты… уверен, что поступаешь правильно? – Спросила тэйрна.
- Наша дочь не станет жертвой вероломства Хоу. Она будет жить и оставит след в мире!
- Дорогая, иди с Дунканом, – после этих слов ее матушки внутри Мирэль будто что то оборвалось. – Без такой обузы, как я, тебе легче будет спастись…
По грязной щеке девушки потекла слеза. Она схватила свою мать за руку и посмотрела в ее зеленые глаза.
- Элеанора! – Крикнул тэйрн.
- Не надо, Брайс. Чтобы выиграть для них время, я убью каждого ублюдка, который сунется в эту дверь. Но тебя не брошу.
- Матушка, ты точно хочешь этого?
- Мое место рядом с твоим отцом. И в жизни, и в смерти.
Слезы неумолимо полились из глаз девушки. Она обняла свих матушку и отца, прощаясь на всегда.
- Что ж, волчонок, предупреди брата, – сказал тэйрн, когда Мирэль высвободила их из своих объятий и поднялась.
Где-то в замке что-то громко прогремело. Дункан взял Мирэль за руку и потащил в сторону выхода:
- Они прорвались через ворота, нужно уходить.
- Прощай, дитя мое.
Кинув прощальный взгляд на своих родителей, Мирэль побежала вслед за Дунканом. Дом Кусландов пал. Как только они отбежали на небольшое расстояние от поместья, девушка упала на колени и закрыла лицо руками. Ее плечи сотрясались от беззвучного рыдания. Замок за ее спиной, был охвачен пламенем. Она повернулась, чтобы посмотреть на него в последний раз. Внутри нее боролись страх, ненависть и злоба. Мирэль была полна решимости отомстить Хоу насколько хватит сил. Заставить его страдать больше нее самой, наслаждаясь его муками. Разум и чувства похолодели. Она больше не плакала. Дункан взял ее за руку и повел вглубь леса. Они направлялись в Остагар.
