Сквозь тьму. Фанфик по Neverwinter nights: Hordes of the Underdark

Когда перед глазами развеялась чернота, и перестали мелькать багровые сполохи, а ушах стих гул, Калинда отпустила руку Наттиры, наложив на тетиву лука стрелу, потому что со всех сторон к ним бежали вооруженные дроу. Первой мыслью, мелькнувшей в голове полудроу, было то, что Наттира предала ее, приведя прямо в логово врага. Сколько стрел она успеет выпустить, прежде чем дроу приблизятся настолько, что лук станет бесполезен? И скольких она успеет положить мечами? Но стрела так и осталась на тетиве, потому что Калинда поняла, что кричали темные эльфы: «Защищайте Провидицу!» Нет, Наттира не предала ее. Это дроу приняли их обеих за врагов. Значит Вальшаресс боятся настолько сильно? Калинда попятилась, убрав в колчан стрелу. Но воины темных эльфов узнали Наттиру и отступили.

– Не узнаете своих? – послышался мелодичный голос, и Калинда увидела высокую темную эльфийку в длинном белоснежном платье из драгоценного шелка. В руке она сжимала посох с прозрачным кристаллом в навешии. Волосы дроу были уложены в сложную прическу из прядей и локонов и украшены алмазной диадемой.

Темная эльфийка подошла ближе.

– Я рада, что ты вернулась, Наттира.

– Я тоже, Провидица, – Наттира присела в реверансе.

– И я вижу, что ты вернулась не одна, – после этих слов Провидицы на Калинду уставились несколько десятков пар глаз.

Дроу приблизилась, и Калинда лучше смогла рассмотреть ее. Как и все эльфы она выглядела очень молодой и невероятно красивой с тонкими чертами лица. Только большие миндалевидные рубиновые глаза выдавали ее истинный возраст, светясь необычайной мудростью.

– Здравствуй, – сказала Провидица. – Проходи. Тебе здесь особенно рады, rivvil. Не беспокойся, мы не причиним тебе вреда.

Она говорила на наречии людей, только слово «rivvil», обозначающее поверхностную расу, было произнесено на языке отца Калинды.

– Я не боюсь никого и ничего, – ответила полудроу. – Я просто удивлена.

– Я понимаю, Калинда.

– Вы знаете мое имя?

– Да, – кивнула темная эльфийка. – Моя богиня сообщила мне о твоем приходе. Мы ожидали тебя. Мы возлагаем на тебя большие надежды. Но вначале расскажи, как прошел твой путь через Подземье?

– Думаю, Провидица, об этом могу рассказать я, – поклонилась молчавшая до того Наттира. – Воины Вальшаресс напали на людей поверхности в Водной Пади. Калинда сражалась с ними в Подгорье. Мы вместе освободили этого сумасшедшего мага Халастера, а потом он наложил на Калинду проклятие, которое убьет ее, если она не остановит Вальшаресс.

– Он поступил так с тобой? – Провидица обернулась к девушке.

Полудроу пожала плечами.

– Мне очень жаль, правда, – вздохнула темная эльфийка. – Я надеялась, что ты присоединишься к нам по своей воле.

– Это не важно, – качнула головой Калинда. – По своей воле или против нее я должна уничтожить Вальшаресс. Поэтому давайте решим, как это сделать. Для начала расскажите мне о ней.

– Обществом дроу правят Матери Матроны, – начала говорить Наттира. Калинда кивнула. Это она знала. – Вальшаресс была одной из них. Верховная Мать Дома Килат. Теперь, когда богиня темных эльфов Ллос исчезла, многие наши жрицы лишились своей силы. А Вальшаресс смогла поработить архидьявола и возвысилась над остальными.

– Как? – спросила удивленная полудроу. Насколько она знала демонологию, поработить архидьявола было практически невозможно. Либо Вальшаресс действительно невообразимо сильна, либо тут замешано что-то другое. Значит, надо выяснить что.

– Не известно, как ей это удалось, – сказала Провидица. – Может быть с помощью древнего артефакта, а может быть давно забытого ритуала. Это не важно. Но все мы смогли ощутить результат…

– И у нее множество союзников, – продолжила Наттира. – Если бы мы могли лишить ее этой поддержки!

– Что же мы собираемся делать? – спросила Калинда.

– Все дроу здесь в Лит’ми’Атар восстанут против Вальшаресс, но этого мало, – Провидица посмотрела в глаза девушке. – Ты наша надежда. Мы вручаем свои судьбы в твои руки.

Калинда растерялась. Дроу, народ, прославившийся жестокостью и воинственностью, готов был доверять ей, полукровке, совершенно не зная ее.

От группы воинов дроу отделился молодой человек, которого Калинда рассматривала последние несколько минут, и вышел вперед. Он был высок, отлично сложен и весьма хорош собой. Его торс защищал до блеска начищенный нагрудник, а под черной тканью рубахи на руках вырисовывались крепкие мускулы. Огненно-рыжие волосы были забраны в хвост, так, что по вискам остались только две свободные пряди, одна из которых была заправлена за остроконечное ухо. Голову юноши украшали слегка изогнутые рога. Мускулистые бедра, обтянутые кожаными штанами, нервно хлестал гибкий хвост.

Тифлинг, поняла Калинда, заворожено глядя на него. Взгляд льдисто-голубых глаз уперся в лицо девушки. Полудроу вздрогнула, но тифлинг уже не смотрел на нее, обратившись к Провидице на языке дроу. Калинда не спешила говорить, что понимает это наречие.

– Как мы можем столь слепо доверять этой девушке? Мы же ничего не знаем о ней! Она может привести нас к смерти!

– Не беспокойся об этом, мой храбрый Вален, – мягко сказала Провидица. – Мы многим обязаны тебе. Но поверь, я не вижу в сердце этой девушки зла. Я верю своей богине, а Эйлистри говорит, что Калинда сможет победить Вальшаресс.

– Ты знаешь, что я не верю в пророчества, Провидица. Я не хочу отдавать свою жизнь, слепо следуя за кем-то. Думаю, что многие здесь согласятся со мной. Почему ты думаешь, что эта полукровка сможет сделать то, что больше никому не под силу?

Калинда вздохнула. Она понимала, что Вален прав. Она на его месте повела бы себя так же. Она ведь не сразу поверила Наттире, которая пообещала помочь ей и Даэлану миновать сторожевые посты дроу. Но Наттира не подвела ее. Она сможет доказать повстанцам, что достойна их доверия.

– Я все сделаю, чтобы остановить зло! – девушка прямо посмотрела в глаза Провидице.

Услышав, как фыркнул тифлинг, полудроу повернулась к нему. Вален смерил ее взглядом с головы до ног, пожал плечами, повернулся и пошел прочь.

– Я рада, что ты согласна помочь нам, – сказала Провидица, проводив удалявшегося воина долгим взглядом. – Завтра утром мы обсудим подробнее план наших действий, а пока пусть Наттира покажет тебе твои покои. Думаю, тебе не помешает отдохнуть.

– Твоя комната, – сказала Наттира, открыв перед Калиндой дверь. – Советую хорошо выспаться. Я разбужу тебя утром. Там и поговорим о том, что делать дальше.

Калинда кивнула. Наттрира дождалась, пока она закроет дверь, и ушла.

Полудроу осмотрела комнату. Небольшая по размеру, но вполне удобная, она освещалась тусклым магическим светильником. Узкая кровать, застеленная шерстяным покрывалом у стены, рядом столик с подсвечником, видимо для тех, кто предпочитает читать при живом освещении, ширма с орнаментом из красных и синих линий. Калинда села на кровать, казавшуюся чересчур жесткой, но девушке было не привыкать. Ей доводилось не раз ночевать на земле, укрывшись плащом и положив под голову седло. Расстегнув пояс с ножнами, она положила свои кривые клинки на столик рядом с кроватью. Пусть будут под рукой. Лук лег рядом с ними, как и колчан. Калинда сбросила одежду, оставшись в тонкой льняной сорочке, доходившей ей до середины бедра, и задумчиво повертела в пальцах кинжал, вытащенный из-за голенища сапога. Подумав, она сунула его под подушку, на всякий случай, и с удовольствием вытянулась на кровати, завернувшись в покрывало.

Она проснулась от стука в дверь. Вскинувшись на кровати, девушка не сразу поняла, где находится. Кинжал, спрятанный под подушкой, сам скользнул ей в руку. Ощутив ладонью знакомую резную рукоять, полудроу сразу успокоилась. Она неслышно подошла к двери и открыла ее. Меньше всего она ожидала увидеть за дверью его. А тифлинг замер, с открытым ртом, увидев ее одетую в одну только тонкую сорочку. Впрочем, в руке девушка сжимала рукоять кинжала. Калинда вопросительно взглянула на позднего гостя.

– Простите, леди, – произнес он на языке людей. Калинда едва заметно улыбнулась. Говорил он с заметным акцентом, тщательно произнося каждое слово. – Я… хотел…

– Не старайтесь, – оборвала его девушка, заговорив на языке своего отца. – Я говорю на языке темных эльфов. – Я полудроу, – пояснила она. – Мой отец был… Впрочем, это не важно. Что привело вас сюда в столь поздний час?

– Я хотел поговорить с вами, леди. Я могу войти?

Калинда посторонилась, пропуская его, и отошла за ширму.

– О чем вы хотите поговорить?

– О вашей миссии.

– И что вы думаете по этому поводу? – спросила Калинда, уже одетой появляясь из-за ширмы.

– Провидица верит, что вы наше спасение, наша единственная надежда на победу над Вальшаресс. Я не верю в пророчества. Но ситуация такова, что мы нуждаемся во всей возможной помощи. Поэтому я должен рискнуть.

– Мы все заодно.

– Да. Поэтому я хочу помочь вам, леди. И я надеюсь, что Провидица в вас не ошиблась.

– Ты мне не доверяешь? – Калинда взглянула в его льдисто-голубые глаза.

– Я вас не знаю. Я не привык доверять вслепую.

– Как же мне доказать, что я достойна доверия?

– Остановив Вальшаресс, если вам это удастся, – ответил Вален. – Я многое знаю, о многом могу рассказать, если это поможет вам, я буду рад.

Девушка кивнула.

– Я поняла. Думаю, завтра мне придется отправиться в Подземье. Я могу просить тебя пойти со мной?

– Обсудим это утром, – тифлинг чуть улыбнулся. – Простите, что побеспокоил вас. Доброй ночи.

Он вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Калинда рухнула на кровать. Все интереснее и интереснее!

Утро началось с обсуждения плана дальнейших действий. Наттира пообещала рассказать о возможных союзниках Вальшаресс. Если бы удалось переманить кого-то из них на свою сторону, чаши весов сместились бы в пользу повстанцев. На тифлинга Калинда смотрела нерешительно. Но он сам подошел к ней.

– Я подумал, что нам на пользу пойдет сотрудничество. Я воин. Я солдат. И вам придется долго искать, прежде, чем вы найдете бойца равного мне. – Калинда кивнула, потому что понимала, он не хвастается. Это правда. – Мои навыки выживания в Подземье вам пригодятся. И я знаю много легенд об Андердарке, о могущественных артефактах и союзниках, которых мы могли бы заполучить.

– То есть ты идешь со мной? – уточнила девушка.

– Да.

– Я думала, ты мне не доверяешь, – усмехнулась полудроу.

– Если вы действительно наш шанс на спасение, я позволю вам доказать это.

Калинда стояла у борта лодки и всматривалась в обсидиановую водную гладь. Эта река недаром называлась Черной. Вода в ней казалась густой, как кисель, и была невероятно темной.

Дома девушка привыкла, что в воде должны отражаться звезды, луна или кроны деревьев. Но здесь над ее головой были только каменные своды. Свет лишь от пещерного мха и синих грибов. Полудроу заглянула в воду и не увидела своего отражения в реке. Ей стало жутко. От воды веяло холодом и чем-то тревожным.

Услышав за спиной шаги, девушка вздрогнула и обернулась. Тифлинг чуть улыбнулся, но тут же снова стал серьезным.

– Осторожнее, леди, – тихо сказал он. – Черная река смертельно опасна. Она только кажется такой спокойной. Как и все в Подземье. Вода в реке – яд. А в глубине гнездятся ужасные твари.

Калинда кивнула.

– Я знаю, что ваш отец дроу. Возможно, он что-то говорил вам о Подземье. Но вы не бывали здесь, и не знаете, то, что знаю я.

– Думаешь, Черная река остановит Вальшаресс?

Вален пожал плечами.

– Мы надеемся, что Вальшаресс не сможет подвести свою армию с этой стороны. Но гарантий нет.

Полудроу кивнула и посмотрела на сидящую у противоположного борта Наттиру.

Темная эльфийка сидела, поджав скрещенные ноги, глаза ее были закрыты, а губы чуть шевелились. Подготавливает заклинания, поняла Калинда.

Что-то ударило в днище, лодка качнулась. Вален мгновенно оказался у борта, ладони его сжимали рукоять тяжелого цепа, льдисто-голубые глаза внимательно всматривались в черную воду.

– Что? – напряженно спросила Калинда, потянувшись к колчану.

– Ничего, – ответил тифлинг спустя несколько мгновений. – Что бы это не было, оно ушло.

Лодка ткнулась носом в камни берега. Вален первым перемахнул через борт и замер, осматриваясь по сторонам. Через мгновение рядом с ним встала Калинда.

– Идем? – шепнула Наттира из-за ее плеча.

– Да.

Полудроу что-то тревожило. Она пока не могла понять что. Может быть, в Подземье это нормальное чувство? Отец что-то говорил об этом. Увидев следы на камнях, девушка опустилась на колено.

– Что? – шепнул тифлинг ей на ухо.

– Большой отряд совсем недавно прошел здесь. Судя по размеру отпечатков следов и характеру шагов, это эльфы.

– Дроу, – шепнула Наттира.

Калинда кивнула. А в ответ на вопросительный взгляд Валена пояснила:

– Я следопыт. Больше дюжины дроу прошли здесь и направились на восток.

За поворотом туннеля их ждала засада. Калинда первой заметила ловушку и подняла руку, призывая спутников остановиться. Она видела впереди часового дроу, который пока не замечал укрывшуюся за камнем девушку.

Калинда все проделала очень осторожно. Положила стрелу на тетиву, прикинула расстояние, оттянула тетиву до самого уха и плавно отпустила, наблюдая, как сорвавшаяся с нее стрела понеслась к цели.

Как дроу услышал ее, она не поняла. Но темный эльф отшатнулся от летящей стрелы, припал к земле и закричал:

– Внимание! Нас атакуют!

Следующая стрела Калинды все же достигла цели, пробив крикуну горло, но свое дело он сделал. Из-за поворота выбежали дроу в полном вооружении.

– Продолжайте стрелять! – крикнул Вален, бросаясь вперед, чтобы отвлечь на себя противников, вооруженных мечами.

Мать Калинды – отличный стрелок – могла выпустить подряд семь стрел, так, что последняя отправлялась в полет, когда первая достигала цели. Калинда тоже стреляла неплохо. Щелкнула тетива. Первая стрела вонзилась темному эльфу в живот, отбросив его назад. Вторая засела в глазнице облаченной в черно-красное одеяние женщины дроу. Калинда выпускала стрелы одну за другой, и каждая находила свою цель.

Наттира, стоящая за ее спиной, нараспев читала заклинание. Оборвав пение на высокой ноте, она крикнула:

– Вален!

Тифлинг, сражавшийся в гуще противников, рухнул им под ноги и поспешно откатился прочь. И в то же мгновение над их головами взорвался огненный шар.

Ослепленная неожиданной вспышкой Калинда на миг замешкалась, но этого было достаточно, чтобы рядом оказался дроу. Темный эльф атаковал, выбросив вперед два длинных клинка. Калинда увернулась от остро отточенной стали, отбросила лук. Кривые клинки вылетели из ножен. Удар! Еще! Отскок. Еще выпад! Дроу уже был ранен, но ее достать пока не мог. Калинда прыгнула вперед. И тут в спину ей ударил арбалетный болт. Тело пронзила жестокая боль. Пальцы онемели, выпустив рукояти мечей. Теряя сознание, девушка нашла глазами Валена.

– Помоги, – шепнула она, чуть шевеля губами, и провалилась во тьму.

Это место. Здесь нет ни времени, ни пространства, ни жизни, ни смерти. Только высокая фигура в плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Калинда помнила, когда видела его в последний раз. Именно тогда она получила реликвию, сейчас мирно лежащую в поясном кошеле.

– Мы встретились снова, Жнец, – произнесла она.

– Чем я могу тебе служить? – поинтересовалась фигура. Голос жнеца был жутким, от него веяло холодом.

– Была битва и я…

– Ты была ранена и за миг до гибели перенесена сюда, чтобы избежать смерти. Ты желаешь вернуться назад?

– Да. Я должна закончить начатое.

Жнец кивнул. Затем он зашептал что-то. У Калинды зазвенело в ушах, перед глазами все померкло, и она лишилась сознания.

Открыв глаза, Калинда увидела перед собой озабоченное лицо Наттиры. Попытавшись пошевелиться, девушка поняла, что лежит на каменном полу пещеры, а голова ее покоится на коленях у темной эльфийки.

– Жива! – облегченно вздохнула Наттира. – Ну и напугала же ты нас! Вален!

Тифлинг, обходивший место недавней схватки, быстро приблизился, опустился около девушки на колено.

– Выпейте это, – сказал он, приобняв ее за плечи, помогая сесть и поднося к ее рту горлышко пузырька со снадобьем.

Калинда сделала глоток, ощущая как по телу разливается тепло, а боль от раны затихает. Впрочем рана должна была уже затянуться. Переход в междумирье и обратно полностью восстанавливает тело.

– Что здесь произошло?

– После того, как вы потеряли сознание? – переспросил тифлинг. – Была славная бойня. Я видел, как в вас стреляли, я бросился к вам, но был слишком далеко и не успел.

– Ты тоже был ранен, – Калинда указала на длинный порез на его руке.

– Пустяк, – пожал плечами Вален. – Нам нужно двигаться дальше. Но не сейчас, а когда вы немного отдохнете.

Полудроу кивнула. У нее не было сил шевелиться.

– Да и … вот, – тифлинг протянул ей ее лук. – Нашел здесь, когда осматривался вокруг.

– Спасибо, – шепнула Калинда.

– Ступать здесь следует очень осторожно, – сказала Наттира. – Шаги слышатся эхом. Это может выдать нас.

Дроу не могла упустить возможности вновь прочитать лекцию о выживании в Подземье. Конечно, иногда это было очень кстати. Калинда была неплохим воином и следопытом, кроме того, отец многое ей рассказывал о Подземье. Но сама она в Андердарке не бывала. Кто бы мог подумать, что ей придется отправиться сюда?

– А Мензоберранзан далеко отсюда? – спросила девушка у идущей рядом дроу.

– Далеко, – ответила Наттира. – Я там никогда не бывала. Но город этот очень известен у нас. Хотя он и не самый большой в Андердарке. Есть города намного больше. А почему ты спрашиваешь?

– Просто интересно, – пожала плечами полудроу.

– Мензоберранзан родина твоего отца?

– Возможно.

– Впереди город, – сказал вернувшийся из разведки Вален. – И вы мне не поверите, но там живут авариэль.

– Крылатые эльфы? – изумились девушки.

– Да.

Город авариэль раскинулся в большой пещере, но дома, окруженных рощицами больших грибов, выглядели так, словно оказались здесь случайно.

Навстречу троим спутникам вышли два крылатых эльфа. Мужчина и женщина. Оба одеты в старые лохмотья. Юбка женщины была довольно короткой, но обнаженные ноги были грязными, а сандалии на ее ногах держались на веревочных обрывках. Крылья за спиной обоих эльфов были в том же состоянии, что и их одежда.

Мужчина выступил вперед.

– Добро пожаловать на Холм Шаори! – сказал он. – Мое имя Скаа. А это Нейроу. – голос эльфа прозвучал тускло и невыразительно.

– Мы надеемся, что вам понравится в нашем прекрасном городе, – чуть улыбнулась Нейроу. – Несмотря на его проблемы.

«Что может быть прекрасного в холодной и сырой пещере?» – подумала Калинда, но удержалась от подобного вопроса. Всякая лягушка хвалит свое болото. Вместо этого она спросила другое.

– О каких проблемах вы говорите? Дроу? Мы встретили один отряд по дороге сюда…

– О, нет! – возразил Скаа. – Дроу наши друзья!

Калинда переглянулась со спутниками. У Валена и Наттиры а лицах написалось одинаковое удивленное выражение.

– Странно, – озвучила общую мысль дроу. – Впервые сталкиваюсь с таким отношением к моей расе у других эльфов.

– Как вы, авариэль, оказались под землей? – спросила Калинда.

– Давно мы парили среди облаков и шпилей нашего города, – улыбнулся Скаа. – Но потом оказались в этой пещере. И мы счастливы. Здесь темно, холодно и сыро. Это ведь намного лучше, правда? Кто же захочет летать в небесах, если можно жить под землей?

Калинда не нашлась, что ответить. Она только заметила, что эльф говорил как-то неестественно. Будто посредством чужой воли. Она посмотрела на его спутницу. Нейроу безучастно смотрела прямо перед собой. В глазах абсолютная бессмысленная пустота.

– Эй! – окликнула ее Калинда. – С тобой все в порядке?

Авариэль будто очнулась.

– Те дроу тоже задавали вопросы, – сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Какие вопросы? – спросила Наттира, которой уже надоел этот разговор.

– Они что-то искали.

– Что? – хором спросили Калинда и Наттира.

– Я не помню, – пожал плечами Скаа.

– Я тоже, – тихо промолвила Нейроу.

– Как, совсем ничего не помнишь?

Эльфы напряженно переглянулись, будто силясь вспомнить что-то, но, очевидно, мысль ускользала, не давая ухватиться.

– Похоже, что эти эльфы находятся под влиянием колдовства, – прошептал Калинде на ухо Вален. – Осторожнее.

Впрочем, полудроу уже и сама поняла это, как и то, что ничего не добьется от этой парочки.

– У вас здесь есть лидер? – спросила Калинда у Скаа, искренне надеясь, что он не назовет себя.

– Да, – обрадовался эльф перемене темы. – Наша королева живет в пещере на юго-востоке.

– В пещере? Не во дворце?

– Нет. Пещера намного лучше.

– Конечно, – кивнула Калинда, подумав, что пора убираться отсюда. Если она еще немного пообщается с этими сумасшедшими, то и сама просто свихнется. Оглянувшись на своих спутников, она поняла, что они разделяют ее мнение на этот счет. – Большое спасибо, – кивнула она авариэль. – Были рады знакомству.

Подземье завораживало. Калинда помнила рассказы отца о прекрасных дворцах, об озерах и реках, о грибных рощах и стадах рофов.

Сейчас она видела все это вживую. Сталактиты, озаряемые светом синих грибов и мха, приобретали причудливые очертания, выступая из темноты.

И вокруг было очень тихо. Так тихо, что биение собственного сердца казалось Калинде оглушительным.

– Говорят, что этот остров возник из ниоткуда, – рассказывала Наттира. – Я думаю, здесь повинна мощная магия. Вальшаресс хочет получить ее источник.

– Значит, мы должны опередить ее.

– Следы, – шепнула Калинда, подняв руку и призывая спутников остановиться.

Вален посмотрел на нее с подозрением. Он недоумевал, какие могут быть следы на голых камнях? Но спорить не стал.

– Здесь были дроу, они прошли в пещеру, – Калинда опустилась на корточки, провела пальцами по камню. – Но назад они не проходили. Значит, мы подождем их здесь.

Что значит, спрятаться в Подземье? Это совсем иное, нежели прятаться в лесу или среди снегов поверхности. В Подземье, где большинство обитателей обладает тепловым зрением скрываться одновременно и труднее и легче. Легче, потому что в темноте подземелий достаточно только изменить общие конуры тела, а трудность заключается в том, что тебя может выдать разница температур.

Когда Калинда предложила устроить засаду, Наттира улыбнулась, и словно растворилась в воздухе. Полудроу восхищало это ее умение. Сама она так и не научилась подобному.

Девушка притаилась за камнями и достала лук, положив на тетиву стрелу. Еще шесть стрел она выложила из колчана на землю перед собой. Калинда опустилась на колено, плотнее запахнула плащ и, набросив на голову капюшон, стала ждать. Черный плащ, найденный ею в одном из сундуков в Подгорье, должен был обеспечить идеальную маскировку, поскольку совершенно не пропускал тепло.

Где затаился тифлинг, она не видела. Но в его опыте сражений в условиях Андердарка полудроу не сомневалась.

Дроу, вышедшие из пещеры не заметили их. Калинда дождалась, когда двое из них пройдут мимо, и вскинула лук. Оттянув тетиву до правой щеки, девушка плавно отпустила ее. Стрела легко пробила кожаный доспех темного эльфа и вошла ему под лопатку. Дроу, взмахнув руками, повалился навзничь. Второй темный эльф успел только развернуться, когда трепещущее древко выросло в его левой глазнице.

Темные эльфы поняли, откуда стреляют. Двое воинов, обнажив мечи, побежали к камням, за которыми пряталась Калинда, но на их пути внезапно возник тифлинг, сжимающий в руках рукоять тяжелого цепа. Длинная цепь с тяжелым навешием, усеянным шипами, описала крутую дугу, ударила, сминая доспех, разрывая мышцы, круша кости. В Валена полетели несколько арбалетных болтов, но его уже не было там, куда они вонзились. Он двигался дальше, уходя от выпадов дроу, уворачиваясь от болтов, пробираясь сквозь врагов туда, где творила заклинание миниатюрная темная эльфийка с короткой срижкой, облаченная в броню с эмблемами какого-то неизвестного Калинде клана.

Калинда продолжала стрелять. Рядом она услышала шепот, потом потрескивание, а затем крик Наттиры:

– На землю!

Полудроу упала ничком, прикрывая голову руками. Воздух затрещал, нескольких дроу сразило яркой молнией, сорвавшейся с тонких пальцев Наттиры. Запахло грозой.

Женщина дроу, предводительница этого отряда, подняла руки.

– Kaase Quar’valsharess, vrine’winith draeval nin!

И она исчезла. Спутники Калинды добивали уцелевших темных эльфов, а девушка подошла к тому месту, где стояла предводительница дроу и задумчиво провела носком сапога по камню, затем присела на корточки и коснулась камней рукой. Камни были горячими, а на пальцах остался похожий на пепел, пахнущий серой налет.

– Что? – спросил подошедший тифлинг.

Калинда поднялась.

– Эта sangwa hloke остановила время и ушла невредимой!

– Думаю, что она еще вернется, – пожала плечами Наттира. – Надеюсь, что королева авариэль еще жива.

Калинда встревожено посмотрела на пещеру.

– Идемте.

В пещере пахло сыростью и плесенью. Калинда передернула плечами, всматриваясь в темноту. Наттира пошептала несколько слов на языке дроу, сотворив маленький светящийся шарик, зависший над ее плечом. В мерцающем свете они рассмотрели высокую худую фигуру авариэль с опущенными крыльями. Женщина стремительно обернулась. Она была красивой с правильными чертами лица, но сейчас на ее щеках была видна грязь, длинные волосы растрепались, а глаза сияли безумным лихорадочным блеском.

– Что-то… Что-то здесь не так, – прошептал вставший за спиной Калинды Вален. – Осторожно, это может оказаться ловушкой.

Калинда кивнула, давая понять, что услышала его, и шагнула вперед.

– Что вам надо?! – вдруг закричала авариэль.

Полудроу немного растерялась. Она постаралась изобразить самую вежливую улыбку и присела в реверансе, будто находилась в тронном зале на аудиенции, а не в сырой пещере.

– Доброго дня, Ваше величество. Ведь я не ошиблась? Вы королева крылатого народа?

– Вопросы! Вопросы! Вопросы! Опять вопросы! Сколько можно? Почему вы не можете просто оставить меня в покое? Я ушла из дворца в эту пещеру, чтобы больше не слышать вопросов. Но вы принесли их сюда. Сначала Сабаль и ее дроу. Теперь ты!

– Сабаль? – переспросила Наттира, встав рядом с Калиндой. – Зачем она приходила сюда?

– Чтобы доставать меня! – взвизгнула королева.

– Сабаль одна из Красных сестер, – сказала Наттира. – Это элитные убийцы Вальшаресс. Мне приходилось слышать о ней раньше.

– Думаю, что именно она была в пещере до нас, – заметил Вален.

– Пожалуйста, Ваше величество, что было нужно Сабаль? – как можно спокойнее спросила Калинда.

– Она спрашивала про Зеркало.

– Какое зеркало?

– Проклятое Зеркало. Это благодаря ему мы все оказались здесь, – полудроу показалось, что в глазах королевы что-то изменилось, взгляд ее стал осмысленным.

– Где теперь это Зеркало? – осторожно спросила девушка.

– Уничтожено. У меня оставался один осколок. Я отдала его Сабаль.

– Зачем?! – хором спросили Вален и Наттира.

– А почему нет? – пожала плечами королева. – Она попросила.

Действительно, подумала Калинда, почему бы не отдать Красным сестрам Зеркало, если они так просят? Положительно, если теперь ей понадобится оценить степень безумия, то она смело может сказать «безумный, как авариэль», и, безусловно, будет права.

– Впрочем, рама от зеркала, наверняка еще во дворце, – сказала королева авариэль. – Может быть, там есть и другие осколки? Если хочешь, поищи их.

Калинда поклонилась.

– Благодарю за помощь, Ваше величество. Она была неоценима, – девушке пришлось приложить усилие, чтобы слова эти не прозвучали насмешкой.

Королева неопределенно махнула рукой и отвернулась.

Туннель, по которому они шли, выходил в большую пещеру, на другой стороне которой освещенный светом синих грибов, был виден дворец. Он был прекрасен. Изящные колонны, тонкие шпили башен, узкие окна с цветными витражами. Калинда осмотрелась. Справа и слева в пещере возвышались рифы, а дорога ко дворцу вела между ними. Девушка выдохнула сквозь сжатые зубы.

– Просто идеальное место для засады, – озвучил Вален ее мысли.

Он не удивился, когда она, присев на корточки, стала изучать следы на камнях.

– Ты прав, – шепнула девушка, вставая. – Здесь были дроу. И еще я видела следы крупных ящериц.

– Это z’har cahlid, – сказала Наттира. – Верховые ящеры. Значит, здесь элитный отряд.

– Сабаль?

– Думаю, да.

Калинда еще раз окинула пещеру взглядом. Пройти незамеченными мимо рифов не удастся, как только они выйдут из туннеля, то окажутся превосходными мишенями для лучников.

Девушка сбросила походный мешок и принялась копаться в нем. Через минуту она достала маленькую коробочку с торчащим наружу фитильком и прикрепила ее к стреле. Вален смотрел на нее с интересом.

– Что это? – спросил он, рассматривая стрелу.

– Увидишь, – весело подмигнула ему полудроу. – Этому фокусу я научилась у мамы. А она узнала это от гномов. Будет весело, обещаю, – девушка улыбнулась, наложив на тетиву стрелу с примотанным шнурком чем-то. Вален вернул ей улыбку.

– Помоги-ка мне, – девушка кивнула на фитиль.

Вален достал из поясного кармашка кремень с кресалом, пару раз чиркнул, высекая искру, поджигая фитилек.

Калинда, натянула тетиву лука, отпустила ее. Стрела сорвалась и ушла вверх по крутой дуге. А потом раздался взрыв. Правый риф полыхнул огнем. Запахло паленым. Послышались вопли. Один из темных эльфов, устроивших на рифе засаду, упал вниз. Его одежда горела.

Вален посмотрел на полудроу с одобрением. Он побежал к рифу. Следом скользнула Наттира. Калинда подожгла фитилек на второй коробочке, снова натянула тетиву, выпуская взрывающуюся стрелу на второй риф. В свете огненной вспышки она увидела ту самую дроу с короткой стрижкой. Сабаль, поняла девушка и, вытащив из колчана стрелу с граненым наконечником, прицелилась.

Сабаль в последний момент отклонилась в сторону, и стрела прошла мимо, пролетев у ее правого уха.

– Cha’kohk! – выругалась Калинда на языке дроу. – Проклятие!

Она попыталась прицелиться снова, но Сабаль уже скрылась за спинами воинов дроу.

Калинда видела, как один из воинов на рифе захрипел, схватившись ладонью за рассеченное горло, и поняла, что Наттира уже там. На втором рифе сражался Вален. Калинда же продолжала стрелять, раз за разом отправляя в полет свистящую оперением смерть.

Услышав шипение и шелест когтей по камню, девушка обернулась и вскрикнула, увидев перед собой оскаленную морду крупного ящера. На спине рептилии сидел темный эльф, вооруженный копьем. Дроу ударил в бока своего скакуна шпорами, ящер прыгнул вперед. Калинда увернулась от наконечника копья, развернулась, вскидывая лук. Стрела ударила рептилии в лоб. Ящер завизжал и упал на камни. Темный эльф соскочил с него и, отбросив копье, обнажил пару длинных клинков. Калинда потянулась к колчану, но нащупала пустоту. Стрелы закончились. Отшвырнув ставший бесполезным лук, девушка взялась за мечи. Кривые клинки легко вылетели из ножен. Все движения дроу были точными и ловкими. Какое-то время они кружили лицом к лицу, и ни один не мог добиться преимущества.

Наконец темный эльф применил знакомый Калинде по урокам отца прием нападения – он атаковал снизу с обеих рук. Калинда парировала его выпад, как и учил отец, скрестив собственные клинки, а потом ударила его в лицо ногой, просунув ее над рукоятями мечей. Ее противник опрокинулся назад, из его сломанного носа хлынула кровь. Девушка тут же оказалась рядом. Ее кривой клинок оставил на горле врага кровавую полосу.

– Осторожно! – услышала она крик Наттиры, и в тот же момент кто-то с силой толкнул ее в сторону, обхватив за плечи, прижал к земле, закрывая собой.

Девушка увидела зеленый блестящий нагрудник и мускулистые руки, обтянутые черной рубахой. Она повернула голову и встретилась взглядом с льдисто-голубыми глазами тифлинга.

– Спасибо, – выдохнула девушка.

Она видела, что в землю, где она стояла, вонзились несколько арбалетных болтов.

– Пожалуйста, – ответил Вален и встал, протягивая руку, помогая ей подняться.

Подняв глаза на риф, они увидели вспышки огня и молний. Там сражалась Наттира. Калинда видела, как Сабаль, скрывавшаяся за спиной воина дроу, подняла руки. Она уже знала, что произойдет, и не удивилась, увидев, что предводительница Красных сестер исчезла. Воин, закрывавший ее своей спиной, упал на камни и забился в конвульсиях. Наттира встряхнула ладонями, сбрасывая остаточные искры заклинания. Все было кончено.

– Все целы? – спросила Наттира, спустившаяся с рифа.

– Целы, – ответил Вален, внимательно глядя на полудроу.

Калинда кивнула, потом отошла к месту схватки со всадником, чтобы подобрать свой лук.

– Передохнем, – сказала она, указывая на рифы.

Тифлинг кивнул, соглашаясь. С вершины любого из них открывался отличный обзор, и никто не смог бы подобраться к ним незамеченным.

Наттира устроилась на камнях, подстелив свой плащ. Она села, скрестив ноги, и закрыла глаза. Магу требуется восстанавливать в памяти использованные заклинания. Медитация – лучший способ это сделать.

Глотнув из фляжки воды, Калинда со вздохом поднялась с земли.

– В чем дело, леди? – Вален поймал ее взгляд.

– Ни в чем, – девушка пожала плечами. – Пойду поищу какие-никакие целые стрелы. Мои закончились. А без них…

Вален кивнул и поднялся следом за ней.

– Я пойду с вами. Здесь все еще небезопасно, – серьезно сказал он.

Им удалось найти пару десятков вполне пригодных стрел, а тщательный обыск трупов врагов дал еще и около сотни золотых монет. Калинда повеселела. Обернувшись к своему спутнику, она внимательно посмотрела на него. Тифлинг стоял, прикрыв глаза. Почувствовав ее взгляд, он вздрогнул.

– Вам что-нибудь нужно? – спросил Вален.

– Я хотела поговорить.

– Я не слишком хороший собеседник, леди. О чем же вы хотели поговорить со мной?

– Что с тобой?

– Это не стоит вашего внимания, леди. Я вынужден бороться со своей демонической сущностью. Иногда эта борьба тяжелее, чем обычно, – он отвел глаза, затем снова поймал ее взгляд. – Пойдемте. Нужно узнать, что же в этом дворце.

Калинда кивнула.

– Я не люблю Подземье, – тихо сказал Вален, будто самому себе. – Даже в Бездне у меня не возникало такого чувства, как вес камня над головой.

Девушка посмотрела на него, но тифлинг не стал продолжать разговор.

Когда они подошли ближе к дворцу, Калинда увидела, что витражи в большинстве окон разбиты, а стены поросли лишайником и плесенью. Около дверей они остановились. Вален подошел ближе, Калинда натянула тетиву лука, целясь в дверной проем. Войдя внутрь, они двинулись вперед очень осторожно. Первым шел Вален, за ним следовала Калинда с натянутым луком. Наттира шла последней, готовая оказать магическую поддержку.

В зале дворца когда-то было красиво. На стенах были видны фрески, изображавшие героев легенд и богов, в центре зала размещался фонтан. Но сейчас фонтан высох, а фрески были покрыты паутиной. Рядом с фонтаном сидело существо, о котором раньше Калинде слышать не приходилось. У него была голова и торс дроу, ниже же находилось тело и восемь членистых лап паука.

– Драйдер, – шепнула Наттира.

Калинда не стала ждать, пока тварь обратит на них внимание, она прицелилась и выстрелила. Стрела вошла драйдеру точно в глазницу. Тварь завизжала и рухнула на пол, забив конечностями в агонии. Тут же, видимо услышав визг поверженного драйдера, с потолка по стенам спустились еще пять тварей.

Стрела Калинды вонзилась одному из них в горло, второму девушка выстрелила под лопатку, когда он повернулся к ней спиной, чтобы защититься от атаки Валена.

Цеп тифлинга описывал вокруг воина гудящий круг, круша все, до чего дотягивался.

Дворец был весь опутан паутиной.

– Видно, здесь не убирались лет семьдесят, – усмехнулась Калинда, рассматривая особенно большую паучью сеть.

Драйдеры тоже были повсюду, как и паутина. Сквозь их отряды спутникам, наконец, удалось пробиться к дверям тронного зала.

Двери отворились со скрипом. В тронном зале не было вездесущей паутины и драйдеров. В нем вообще ничего не было, кроме шести каменных испещренных рунами колонн и высокого трона, на котором сидел маленький человечек с крыльями. Человечек был одет в разноцветный наряд шута, а на его голове позвякивал бубенчиками колпак.

– Шут? Без публики? – удивилась Наттира. – Неужели в этом городе все абсолютно бессмысленно?

Они подошли ближе, и шут поклонился им, поднявшись с трона.

– Я ждал, вашего прихода, леди Калинда, – приветливо сказал он. – Без сомнения, наш город показался вам странным, но я смогу объяснить вам, в чем дело.

– Это явно самый ненормальный и серьезно выглядящий шут, которого мне только доводилось видеть, – прошептал Вален. – Впрочем, в этом городе все возможно.

– Я Элисид, шут при дворе королевы Шаори, – представился человечек. – Но когда все перевернулось с ног на голову, я вдруг стал всезнающим и наимудрейшим.

– Кажется, я начала понимать, что с вами произошло, – сказала Калинда. – Все дело в зеркале. Ведь так?

– Да, – грустно кивнул шут. – Королева Шаори получила магическое Зеркало. С его помощью она наблюдала за своими подданными и врагами. Но она была неосторожна, решила следить за Халастером. Он почувствовал ее и напал.

– Нам знакомо это, – тихо сказала Наттира. – Мы сами столкнулись с его темной стороной.

– Халастер обернул Зеркало против нас, – продолжал рассказывать шут. – Наша жизнь перевернулась наоборот. А само Зеркало разлетелось на куски.

– Как же помочь вам? – спросила Калинда.

– Возможно, если починить Зеркало, то проклятие буде снято, и все вернется на круги своя. У меня есть рама от Зеркала. Но я не могу покидать тронный зал дворца и не могу найти осколки. Раньше я не мог находиться в тронном зале без Шаори, а теперь я не могу выйти отсюда, пока ее не будет здесь. Если бы вы могли…

– Где мне искать осколки? Где они сейчас могут быть?

– Я бы советовал осмотреть храм, библиотеку и башню мага в городе.

– Постой, – Наттира ухватила девушку за рукав куртки и указала на сидящего крылатого эльфа, окруженного какими-то свертками. – Он похож на торговца. Думаю, что он должен быть более разумным, чем другие.

Калинда кивнула, соглашаясь. С давних времен именно купцы торговали информацией. Кто еще может знать, где искать осколки?

Но их ждало большое разочарование. Торговец, представившийся Гилтоном, оказался не более разумным, чем прочие авариэль на Холме Шаори. Он жаждал быстрее избавиться от своих товаров, поскольку устал от вопросов клиентов, которых ненавидел всеми фибрами души. Впрочем, всего товара у него остался только осколок зеркала. Когда же Калинда предложила купить его, Гилтон сказал, что продаст его лишь тому, кто предложит что-то дешевле. Что может стоить дешевле разбитого зеркала?

С совершенно честным выражением лица полудроу достала из поясного кошеля золотой и протянула его торговцу.

– Это проклятый золотой, – не моргнув глазом, соврала она. – Эта монета приносит нищету тому, кто сознательно возьмет ее.

Гилтон был весьма рад.

– Я схожу с ума, – пожаловалась Наттира, когда они искали злополучный осколок в камнях за библиотекой, поскольку оказалось, что торговец не держал товара при себе, а разбрасывал его по городу. – Еще немного, и я начну говорить, как они.

Калинда несколько минут рассматривала в осколке зеркала свое отражение, прежде чем убрать находку в походный мешок.

В библиотеку их пускать не хотели. Крылатый эльф Улитар попросил их удалиться и вернуться после закрытия, объяснив это тем, что должен защищать людей от своей жены, превратившейся в Медузу и занятой сжиганием книг.

Задыхаясь от зловония дыма и золы, Калинда прокралась в заднюю комнату библиотеки, где нашлось зелье, оберегающее от взгляда Медузы.

Медуза, когда-то бывшая прекрасной Кваталой – библиотекарем Холма Шаори, призналась, что владеет осколком магического зеркала и отдаст его, если Калинда ответит на ее загадку.

В загадке описывалось что-то настолько яркое и сверкающее, что полудроу, не раздумывая, ответила: «Это грязь», чем вызвала абсолютное недоумение на лицах своих спутников. Однако, Калинда была уверена, что в этом свихнувшемся городе от нее ожидался именно такой ответ. И оказалась права.

Архимаг, вернее бывший архимаг Холма Шаори, Петир Тренихолд, встретил их на пороге своей башни, которая теперь принадлежала его ученику. Когда Калинда сказала об осколке, Петир ответил, что видел его и отдал своему ученику.

– Вам стоит спросить об этом у моего ученика, – сказал он. – Но я давно не был в башне и не знаю, какими тварями она населена сейчас. Просто будьте осторожны. На башню наложено заклятие, искажающее любую магию так, что она реагирует самым неожиданным образом.

– Laria! – выругалась Наттира – Просто замечательно!

Петир был прав на счет тварей. Внутри оказались врифы, напоминающие помесь стервятника и человека с крючьями вместо рук и прочным наружным хитиновым скелетом, и балоры – крылатые демоны со страшными лицами, напоминающими черепа и закрученными рогами. Твари сражались с дроу из отряда Красных сестер, видимо, посланными сюда Сабаль.

Увидев же в башне новые действующие лица, на Калинду и ее спутников набросились и те и другие. Дело приняло бы крутой оборот, если бы не заклинание искажения магии, о котором говорил Петир. Не известно, какое страшное заклятие хотел наложить на полудроу балор, но вышло у него совсем не то, чего он ожидал.

Услышав в воздухе знакомое гудение, Наттира скомандовала лечь на землю, что Калинда и Вален исполнили, не раздумывая, бросившись на пол ничком и откатываясь за груды поломанной мебели и кучи книг. В зале башни разразилась настоящая снежная буря. Калинда слышала вопли и грохот. Когда все стихло, и она выбралась из под обломков старого стола, от монстров уже мало что осталось, а уцелевшим дроу методично перерезала горло Наттира.

На втором этаже башни история повторилась почти в точности, за исключением использованного врагами заклинания. Вместо ужасного существа, которого пытался призвать один из дроу, появился тонконогий олень с ветвистыми рогами. Животное заревело и, взлягнув задом, отбросив копытами темного эльфа, ринулось прочь, расталкивая врифов.

Окончательно в свою счастливую звезду Калинда поверила, когда на третьем этаже башни черный слад смерти – весьма опасный противник – превратил себя и добрую половину своей лягушачьей братии в пингвинов. С оставшимися в своем нормальном облике сладами трое соратников справились без особого труда. А остальных Калинда перестреляла из лука, как … как пингвинов.

Калинда никогда не увлекалась магией, считая, что хороший клинок лучше любого, даже самого заковыристого заклинания. Теперь она убедилась в этом.

Около двери в покои архимага, сейчас занятые его учеником, Вален снова спас девушке жизнь, отшвырнув в сторону и прижав к полу, когда над их головами просвистели лезвия топоров.

– Ловушка, – пояснил тифлинг, помогая ей подняться.

– Спасибо, – прошептала Калинда, поглядывая на раскачивающиеся на цепях топоры.

Тифлинг пожал плечами.

Увидев троих вооруженных чужаков, ученик чародея сдался без боя, в качестве выкупа за свою жизнь предложив осколок зеркала.

Последний осколок обнаружился в храме. Едва войдя туда, Калинда ощутила головокружение и жар. Жрец храма объявил, что она избрана для испытания Талоны – жестокой богини яда и болезней, и обещал лекарство и осколок зеркала, если она выдержит все этапы испытания.

Калинда выдержала, хотя сражаться, когда твое тело пожирает болезнь, когда сердце набатом стучит в висках, голова раскалывается от боли, а глаза застилает пот, очень тяжело.

Войдя в тронный зал, они увидели возле трона Сабаль. Как и в прошлый раз, шут поднялся поприветствовать их.

– Ты и Сабаль нашли все осколки зеркала, – сказал он. – Теперь можно буде снять проклятие с нашего народа.

Сабаль злобно рассмеялась.

– Все решится в поединке, Калинда. Красные сестры узнают вкус твоей крови!

– Давай, Сабаль! – усмехнулась Наттира. – Ты будешь не первой из Красных сестер, кто падет от моего клинка.

– Когда я доставлю Зеркало моей госпоже, я обязательно расскажу ей о твоей смерти, Наттира, – Сабаль растянула губы в злобной ухмылке.

– Вальшаресс получит большое удовольствие, узнав, что тебя нет в живых!

Наттира шагнула вперед, сверкая глазами и положив ладонь на рукоять шпаги. Вторая ее рука уже сжимала кинжал. Сабаль блеснула в улыбке зубами, шагнув ей навстречу.

– Стойте! – замахал руками шут. – В этом зале действует заклинание невосприимчивости. Оно не позволит вам убить друг друга. Но если вы решите сражаться, я сниму его.

Калинда обнажила кривые клинки.

– Что ж, если другого способа нет…

– Я не отдам тебе осколок! – воскликнула Сабаль. – Тебе придется забрать его силой.

– Прекрасно, – улыбнулась полудроу, взмахнув клинками. – Мы готовы. А ты, sangwa hloke?

На лице дроу отразилась неуверенность. Она ожидала легкой и быстрой победы и не привыкла встречать сопротивление. Тем более сопротивление со стороны тех, кого с рождения считала принадлежащими к расе рабов.

– Подожди! Мне нужно больше времени!

Наттира рассмеялась.

– В чем дело, Сабаль? Ты поняла, что откусила больше, чем можешь проглотить?

Калинда усмехнулась углом рта, не сводя глаз с предводительницы Красных сестер. Она чувствовала дыхание тифлинга рядом. Это внушало ей спокойствие и уверенность.

Повеяло холодом, по коже словно пробежали колючими лапками маленькие паучки. Калинда поняла, что заклинание, наложенное на тронный зал дворца, снято, и бросилась вперед, как кобра – с места, оттолкнувшись от пола обеими ногами. Она услышала позади грохот дверей, но не стала оборачиваться, полностью рассчитывая на тифлинга и Наттиру.

Сабаль увернулась от ее выпада, отскочила. Шиповатый шар ее цепа полетел вперед и вниз, метясь по ногам полудроу, но девушка прыгнула снова, пропуская его под собой. Дроу сорвала с пояса хлыст.

Калинде приходилось раньше слышать о таком оружии темных эльфов. Отец рассказал ей немало неприятных историй. Но видела она его впервые. У хлыста Сабаль была костяная рукоять, однако сам он был живой змеей с зубастой пастью, раздвоенным языком и сверкающими бусинами глаз.

Змеиная голова зашипела, бросаясь вперед, заставляя Калинду отшатнуться, в то время как дроу вновь замахнулась цепом.

Отражать удар тяжелого усеянного шипами шара на длинной цепи легким клинком сабли бессмысленно, Калинда и не собиралась это делать.

Сабаль поняла, что полукровка перед ней не так проста, как ей показалось вначале. Дроу сражалась хорошо, с самого детства она только этим и занималась, если не считать молитв Паучьей королеве. И сейчас она сделала все очень быстро. Но противницы просто не оказалось там, куда она направила удар. Оружие Сабаль искало ее справа и спереди, а полудроу вдруг возникла слева и уже уходила ей за спину. Клинок противницы рассек кожаный доспех дроу, оставляя вслед за собой кровавую отметину. Сабаль развернулась, выбросив вперед змееголовый хлыст, от которого полукровка небрежно отмахнулась саблей. Тело змеи беспомощно обвисло, а голова ее отлетела в сторону. Тогда Сабаль бросилась бежать.

Дроу кинулась наутек. Калинда на мгновение задержалась, одним взглядом вобрав картину развернувшегося в тронном зала побоища.

Вален отбивался от четверых наседавших на него дроу. Тяжелый цеп описывал вокруг него гудящий смертоносный круг.

Наттиры не было видно, но вот в воздухе, обдав воинов Красных сестер жаром пламени, взорвался огненный шар, и Калинда поняла, что ее маг находилась под воздействием заклятия невидимости.

Сабаль добежала до одной из шести колонн и приложила к ней осколок зеркала. Руны на колонне вспыхнули, а воздух вокруг нее зазвенел от переполнившей его магии. Каково же было удивление Калинды, когда она увидела, что раны Сабаль вместе с дырой на коже доспеха затянулись, будто их и не было!

«Колонны», – мелькнула мысль. – «Они наполнены магическими свойствами».

Калинда стремительно оглянулась на ближайшую колонну. Руны на ней складывались в какое-то заклинание, из которого полудроу поняла только одно слово: «Sirn» – «Зеркало»!

Девушка мгновенно оказалась около колонны. Осколок зеркала коснулся ее поверхности. Калинда ощутила прошедшую через тело энергию и на миг прикрыла глаза. А когда вновь открыла их, то увидела рядом с собой трех воительниц, как две капли воды похожих на нее саму.

«Так уже гораздо лучше», – усмехнулась девушка, глядя, как ее сотворенные магией колонны отражения бросаются на врага. Ей не было дела до прочих дроу, с которыми расправлялись Вален, Наттира и ее собственные отражения. Она видела только Сабаль.

– Стой, sangwa hloke! – закричала девушка. – Наш разговор с тобой не закончен!

Они снова схватились с ней. После нескольких безрезультатных выпадов и пируэтов, Калинда позволила своей сабле встретиться с оружием дроу. Цепь с тяжелым шаром на конце захлестнула изогнутый клинок, обернувшись вокруг него. Рука полудроу отозвалась резкой болью, но девушка рванула саблю к себе, заставляя противницу сделать шаг навстречу. Сабаль, не выпустившая попавшее в плен оружие, не успела отшатнуться, когда вторая сабля полукровки дотянулась до ее горла. Калинда легко чиркнула дроу по шее самым концом клинка, рассекая кожу, связки и артерию. Кровь хлынула ей в лицо.

– Целы? – спросила девушка, оглядывая своих потрепанных боем соратников.

– Есть несколько незначительных ран, но это пустяк, – ответил Вален.

Наттира улыбнулась и пожала плечами. Она старалась не лезть в гущу боя, била врагов на расстоянии. Впрочем, для этого и нужны маги.

– А вы? – спросил тифлинг, кивком указывая на руку Калинды вывернутую атакой дроу.

– Не страшно.

Шут, все это время скрывавшийся от случайного удара за высокой спинкой трона, вышел вперед и поклонился им.

– Теперь все закончилось, – сказал он. – Я починю Зеркало, и все вернется на круги своя. Королева займет свой трон, а я снова стану просто пляшущим дураком, – он грустно улыбнулся.

– Ты храбр, маленький человечек, – с уважением сказал Вален. – Я надеюсь, что твоя жертва не будет забыта, когда королевство восстановится.

Шут снова улыбнулся, взяв у Калинды осколки и поднеся их к резной деревянной раме. Осколки как живые стали вырываться из его рук, стремясь соединиться в целое. Воздух зазвенел, вспыхнул ослепительный свет, заставивший зажмурить глаза. Когда Калинда снова открыла их, то увидела вокруг каменные своды пещеры.

Перед троими спутниками стояла королева крылатого народа во всем своем ослепительном величии, а у ее ног сидел на камнях пещеры шут, вновь ставший просто шутом.

– Я должна поблагодарить вас за то, что вы сделали для народа авариэль, – сказала Шаори. – За то, что мой город снова вернулся на свое место среди Затерянных вершин.

– Ваши манеры значительно изменились с момента нашей первой встречи в этой пещере, Ваше величество, – заметила Наттира. – В лучшую сторону.

– Могущество Зеркала велико, – улыбнулась королева. – Теперь я тоже присоединюсь к своему народу.

– Мы были рады помочь Вам, Ваше величество, – присела в реверансе Калинда. – Но что теперь будет с шутом? Он сыграл немалую роль в этой истории.

– Он не поймет всей благодарности, которую мы испытываем по отношению к нему, – с сожалением сказала Шаори, – Но я уверяю, что он получит все самое лучшее. Вас же я прошу взять это Зеркало. Быть может, его сила поможет вам. Спасибо вам. Знайте, что наш город всегда открыт для вас и я с радостью приму вас в своем дворце, если вы захотите посетить Холм Шаори!

Калинда, Вален и Наттира поклонились почти синхронно.

– Благодарю, Ваше величество, – сказала дроу. – Я всегда мечтала увидеть горы.

Еще раз поклонившись, они вышли из пещеры и… Перед ними простиралась черная водная гладь Черной реки с покачивающейся на воде лодкой.

– А ведь города нет! – изумленно воскликнула Наттира. – Вы только представьте себе силу, которая способна перенести целый город!

Калинда обернулась к пещере, но та была пуста.

– Я хотел спросить вас, леди, если вы не против, – обратился к Калинде Вален, когда они поднимались на борт лодки.

– Спрашивай.

– Я несколько раз слышал, как вы назвали Сабаль «sangwa hloke». Что это значит?

Девушка улыбнулась и весело подмигнула ему.

– Это на языке наземных эльфов. Ядовитая змея – гадюка. Есть такая в лесах на поверхности. Мне показалось, что Сабаль на нее удивительно похожа.

Вален ответил ей улыбкой.

Лодка скользила по черной воде, разбивающейся на брызги об ее киль. Калинда сидела около борта, поджав скрещенные ноги и прикрыв глаза. За минувшие несколько дней она пережила столько приключений, что их хватило бы на весьма занимательную книгу. Кто знал, чем обернется ее поездка в Водную Падь? Она не могла предугадать, что ей выпадет спуститься под землю сначала в Подгорье, в этот лабиринт из меняющих направление коридоров и потайных дверей, созданный безумным гением мага, а потом еще дальше – в легендарный Андердарк, чтобы оказаться втянутой в войну дроу. Если бы ей кто-то рассказал об этом еще две недели назад, она бы от души посмеялась. Но она здесь, в Подземье, знакомом ей только по рассказам отца и впечатлениям матери. Правда, мама спускалась в Андердарк всего один раз, но впечатления остались на всю жизнь. В Подземье никому нельзя доверять, ни к кому нельзя поворачиваться спиной. В Андердарке каждый преследует свои, только ему одному известные, цели и не упустит возможности сделать тебя своим рабом или своей едой. Именно это говорил ей отец, рассказывая о своей родине.

Калинда невольно подумала о своих спутниках и о деле, в которое ввязалась. Странно, что они доверились ей. Хотя, у них не было особого выбора. Как и у нее, впрочем.

Девушка услышала шаги, но не стала открывать глаза. Вален. Тифлинг подошел, остановился рядом у борта, кашлянул, чтобы привлечь ее внимание. Калинда посмотрела на него.

– Мы можем поговорить, леди?

– Конечно, Вален, – девушка кивком предложила ему опуститься рядом.

Он сел, опираясь локтем о колено, но не спешил заводить разговор, видимо, не зная как подобрать нужные слова. А Калинда украдкой рассматривала его.

Он был довольно привлекателен, а остроконечные уши и изогнутые рожки только добавляли ему своеобразного шарма. Она вспомнила, как тифлинг закрыл ее собой, защищая от арбалетных болтов. Девушка поймала себя на мысли, что хотела бы коснуться этих рожек, и мысленно дала себе пинка. «Соберись!» – одернула она себя. – «О чем ты думаешь?»

– Мне бы хотелось узнать, что же делает вас такой особенной? – спросил Вален, наконец, решившись начать разговор.

Девушка, только что тайком рассматривавшая его, опешила.

«Особенной?» – она удивленно расширила глаза. – «В каком смысле?»

– Что ты имеешь в виду? – спросила Калинда.

– Безусловно, я говорю о том, что вы сняли меня с поста командира войск повстанцев, – ответил тифлинг.

«Ах, вот в чем дело!» – подумала девушка. – «А я-то…»

– Месяцами мне удавалось сохранить наши жизни, – продолжал Вален, не догадывающийся о ее мыслях. – И вдруг появляетесь вы, – он сделал резкий жест рукой. – И все меняется.

– Я этого не хотела, – спокойно ответила она. – Поверь, Вален, я никогда не мечтала командовать объединенной дроуской армией.

– Может, это и так, но сейчас именно вы являетесь командиром, – он посмотрел ей в глаза. – И это для вас ничего не значит? Уважение, почести, признание. Разве это не привлекает вас?

– Единственное, что для меня важно – это остановить Вальшаресс, – ответила Калинда, начиная раздражаться. – И я это сделаю.

– Да. Это важно для вас. И для Провидицы. А для меня важно не только это.

– Объясни, что ты имеешь в виду. Я не понимаю, – Калинда внимательно посмотрела в льдисто-голубые глаза тифлинга.

– Провидица верит Эйлистри и следует за ней. И всех ведет по этому пути. Пока этого было достаточно. Но только пока.

– Ты не веришь в ее видения? – догадалась полудроу.

– Я верю, что у Провидицы бывают видения. Я верю, что эти видения могут быть посланием Эйлистри. Но я существо с Плоскостей, и я не верю в непогрешимость богов и богинь. Провидица верит, что вы приведете нас к победе. Но какой ценой достанется эта победа?

Никто не сможет ответить на этот вопрос. Цена может оказаться слишком высокой.

– Это война! – воскликнула Калинда. – Войны не бывает без крови. Но в наших силах сделать, чтобы ее пролилось как можно меньше.

– Провидица говорит, что вы здесь, чтобы помочь нам, – продолжил тифлинг. – Я все еще сомневаюсь в этом.

«А это к вопросу о доверии», – подумала Калинда, вспомнив свои размышления о спутниках.

– И все равно ты спас мне жизнь. Дважды за минувшие сутки.

Вален пожал плечами.

– Я обещал помогать вам и защищать вас. Так же я поклялся защищать Провидицу. И я не прощу предательства.

Калинда почувствовала себя так, будто на нее выплеснули ушат грязной холодной воды.

– Ты думаешь, что я собираюсь предать вас?! – она возмущенно вскочила на ноги, сверху вниз уставившись на тифлинга.

– А почему нет? – спокойно спросил он, поднявшись вслед за ней. – Вы ведь не обязаны связывать себя с дроу или Провидицей, – он пожал плечами. – Из того, что я знаю о жителях Поверхности, следует, что вы можете счесть за благо убийство любого темного эльфа. Поэтому, почему нет?

– Вот почему! – прорычала Калинда, указывая на свое лицо, на темную кожу, доставшуюся от отца, и жесткие пепельные волосы. – Я полукровка. И мой отец никогда не был гадюкой, как Сабаль!

Вален смотрел на нее молча. Девушка сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

– Чего ты от меня хочешь? – спросила она устало. – Чтобы я дала тебе слово, что не предам Провидицу?

– Вы дадите его? – тифлинг впился в нее взглядом.

– Да.

Вален помолчал, обдумывая ее слова.

– Я не прошу вас давать слово, леди, – ответил он, наконец. – От вас и так уже потребовалось слишком много. Я сказал, что помогу вам, и я искренне собираюсь это сделать, – он поймал ее взгляд. – Но знайте, что я буду наблюдать за вами. Я все еще не доверяю вам.

– Эй! – окликнула их Наттира. – Мы прибыли.

Калинда увидела, что лодка причалила к пристани в Лит’му’Атар. Вален кивком указал ей на трап.

– Идемте, леди.

«Какой же тяжелый был разговор», – думала Калинда, спускаясь по трапу. – «Будто поле перепахала. Впряженная в плуг вместо вола».

В Лит’му’Атар, первым делом Калинда направилась в храм Ллос, ставший после исчезновения Паучьей королевы прибежищем последователей Эйлистри.

Провидица встретила их в главном зале.

– Я рада вашему возвращению, Калинда, – улыбнулась она. – Вам удалось что-то узнать?

«Да. Я узнала, что меня подозревают в том, чего я не собираюсь делать», – подумала полудроу, покосившись на Валена, но вслух она сказала другое.

– Нам удалось добыть сильный артефакт, который может стать весьма полезным, – Калинда кивнула тифлингу, который достал из своего походного мешка Зеркало. – Это магическое зеркало.

– Я чувствую его мощь, – прошептала Провидица, касаясь рамы длинными изящными пальцами. – Это очень могущественная и опасная вещь. Как ты собираешься поступить с ней?

– Я думала оставить Зеркало вам, – пожала плечами девушка. – Я не слишком разбираюсь в магии и артефактах, а вы сможете его использовать против Вальшаресс.

– Я бы никогда не попросила тебя отдать мне Зеркало, но если ты сама…

– Да. Я отдаю его вам, – кивнула полудроу.

Впервые оказавшись на улицах Лит’ми’Атар, Калинда была слишком увлечена мыслями о путешествии в Подземье и войне с Вальшаресс, не обращая внимания на красоту города дроу. Теперь она смогла лучше осмотреть его.

Лит’ми’Атар являлся имением дома Маэвир – благородного дома дроу. Здесь же находилась резиденция этой семьи – красивое сооружение целиком высеченное из одного огромного сталагмита, подсвеченное магическими разноцветными огнями. Большую часть населения Лит’ми’Атар составляли неблагородные члены и воины дома Маэвир, а также последователи Эйлистри, которым Матрона дома позволила разбить лагерь на своей земле.

В юго-восточной части города Калинда увидела высокую каменную колонну. Она вспомнила о назначении таких сооружений в поселениях дроу. В темном мире Подземья, где нет ни закатов, ни восходов, ни смен времен года, с помощью таких колонн отмечали время. В час, совпадающий с полуночью, маг верховного дома зажигал в основании колонны магический огонь, который горел в течение цикла равного смене дня и ночи на поверхности. Сейчас красноватое пламя поднялось вверх на шесть венцов, что означало раннее утро.

Жизнь в Лит’ми’Атар постепенно просыпалась, входя в свое обычное русло. Десяток всадников, в плащах с гербами дома Маэвир, на верховых ящерах проехали к воротам города, чтобы сменить отряд, патрулировавший окрестности ночью. С тренировочных площадок слышались резкие команды офицеров, ругань и звон металла. В центре города размещался базар, где уже суетились торговцы, раскладывающие свой товар.

Калинда вспомнила, что было бы неплохо купить пару колчанов стрел, от которых мало что осталось после путешествия на заколдованный остров. Да и тетиву на луке заменить не помешало бы.

Около лавки одного из торговцев разыгралась ссора между членами дома Маэвир и последователями Эйлистри. Первые обвиняли вторых в предательстве веры дроу и трусости, а те, в свою очередь, пытались склонить своих оппонентов на путь света и добра. В любой момент могла начаться драка.

«Да, тяжело сдвинуть с места повозку, если каждый будет толкать ее в свою сторону», – подумала Калинда. – «Теперь я начинаю понимать, почему Вален так подозрительно относится ко мне. С такими союзниками никаких врагов не надо!»

– Пора преподать вам урок! – обнажил меч один из воинов дома Маэвир.

Последователи Эйлистри попятились, переглянулись друг с другом и тоже взялись за оружие. Рука Калинды сама нашла рукоять сабли. Но драке не суждено было начаться. Вынырнув из-за спины полудроу, вперед вышел Вален, сжимающий в руке тяжелый цеп. Тифлинг усмехнулся углом рта.

– Вы точно уверены в своем решении? – спросил он у солдат Маэвир. – Мне тоже известны несколько уроков, которые я с радостью могу преподать вам.

Он стоял очень спокойно, но дроу сразу стало понятно, что с ним лучше не связываться. Солдат Маэвир нервно рассмеялся, убрав в ножны оружие.

– Достаточно с нас последователей Эйлистри на одно утро, – он махнул своим, и они пошли прочь.

– Дроу скорее поубивают друг друга, чем объединятся, – сказал Вален, провожая их взглядом.

На базаре продавалось все: оружие, доспехи, одежда, украшения, пряности и, конечно, рабы. Дроу всегда остаются дроу.

Увидев на одном из прилавков луки и стрелы, Калинда направилась туда. Торговец – пожилой дроу в одежде со знаками дома Маэвир – некоторое время наблюдал, как она перебирает сыромятные тетивы и осматривает наконечники стрел. Потом он подошел ближе и тронул ее за плечо.

– Я Галхрис – архимаг семьи Маэвир, – представился он. – А вы, я вижу, интересуетесь дальнобойным оружием?

– Да, – ответила девушка, слегка улыбнувшись. – В последнем бою у меня закончились стрелы…

– У меня есть, что предложить вам, – сказал Галхрис. – Здесь стрелы с отравленными наконечниками, здесь – зачарованные огненной магией, эти – пробивают любой доспех, как рыхлую бумагу.

Калинда увлеченно рассматривала предлагаемое оружие.

– Но если вы не пожалеете денег, юная леди, я могу предложить вам кое-что гораздо более лучшее, – с этими словами маг отошел за прилавок, и, покопавшись в свертках, вытащил длинный лук.

– Сердцевина каждого его плеча из черного дерева, что растет в южных лесах поверхности и имеет необычайную прочность. Его называют «железным деревом», – рассказывал Галхрис.

Калинда кивнула. В чем, в чем, а в луках она разбиралась. Плечи этого были оклеены рогом тура и сухожилиями, а рукоятка между ними была изготовлена из черного металла. «Адамантит», – поняла полудроу. Девушка тронула пальцами шелковую тетиву с жильными петлями на концах. Тетива протяжно загудела.

– Это очень хороший лук, – уверил ее маг. – Он принадлежал эльфийской лучнице Мидоу Эверлиф, которая нашла его в лесах Кормантор. В легенде говорится, что во время боя с троллями у Мидоу закончились стрелы, и тогда она достала свою находку и увидела, как появилась на тетиве магическая стрела! Вы видите руны на рукоятке?

Калинда кивнула. «Aira», – прочла она слово на языке наземных эльфов.

– Вечный?

– Да, – кивнул Галхрис, улыбнувшись. – Это его имя.

Маг попросил за лук невероятную сумму, но Калинда, не торгуясь, заплатила ее. Она чувствовала, что жалеть о покупке не придется.

В таверне, принадлежащей дому Маэвир, было шумно и людно. Спутники сели за один из столов в углу, откуда можно было видеть весь зал, и заказали обед. Ожидая пока слуга принесет еду и эль, Калинда осматривала помещение и находившихся в нем темных эльфов.

За столом у стены она увидела троих дроу – молодую женщину и вооруженных мужчин, тихо переговаривавшихся между собой. Женщина встретилась глазами с Калиндой и толкнула одного из воинов в плечо, кивком головы указав на полукровку. Мужчина послушно поднялся и подошел к ним. Калинда заметила, как напрягся Вален при его приближении.

– Вэндуи, – поклонился дроу.

Калинда заметила, его волнение, вызванное опасением, что пришедшая с Поверхности воительница не поймет его слов. Он, простой воин, не обучался чужим языкам.

– Вэндэ, – улыбнулась девушка, вызвав заметное облегчение на лице мужчины. – Что вам будет угодно?

– Моя госпожа желает поговорить с вами, миледи, – снова поклонился воин.

Он заметно нервничал, и Калинда понимала почему. Молодая дроу, очевидно, была важной персоной и никогда бы не подошла первой к существу низшей расы, которым считала полукровку, потому послала этого мужчину с приказанием доставить ее пред свои рубиновые очи. Но девушка, которую несчастный воин видел перед собой, была избранной воительницей Провидицы и командиром армии мятежников, то есть, несмотря на не знатность рода, обладала многими привилегиями. И если она сейчас ему откажет, он не сможет ее заставить. И будет отвечать перед своей госпожой.

Воин переступил с ноги на ногу, ожидающе глядя на полудроу.

– Хорошо, – девушка поднялась из-за стола. – Я с удовольствием познакомлюсь с молодой госпожой.

Вален встал следом за ней.

– Значит ты воин, в которого так поверила Провидица? – мило улыбнулась молодая дроу, когда они подошли ближе.

– Да, – ответила полукровка, ногой отодвинув стул и сев напротив.

Дожидаться, пока ей соизволят предложить сесть, девушка не стала. Тем более, что высокородная дроу и не собиралась делать такое предложение. Вален стоял за спиной Калинды.

Дроу поморщилась недовольно, но тут же справилась с собой.

– Я Зессир – единственная дочь Матроны Мирун из дома Маэвир, – представилась она. – А ты Калинда, ведь так?

– Да, – кивнула девушка. – Рада знакомству, – она ожидающе посмотрела на дроу. – Вы хотели о чем-то поговорить со мной, госпожа Зессир?

– Вообще-то, я надеялась, что ты сможешь оказать мне помощь, – понизила голос дроу.

– В чем же?

– Моя мать – Матрона Мирун – привела наш дом с вершин славы на грань уничтожения. С тех пор, как мы бежали из Мензоберранзана, в это имение, все стало еще хуже, – Зессир вздохнула. – Мы были сильной семьей, а теперь, ты сама видишь, что от нас осталось. Многие верят, что во главе дома Маэвир должна стоять я. Именно поэтому Мать Мирун изгнала меня. Она опасается, что я стану плести интриги против нее.

– Что ты и делаешь, – усмехнулась Калинда. – Дай я угадаю, ты хочешь, чтобы я освободила для тебя место на троне Матроны дома Маэвир?

Зессир медленно кивнула, внимательно глядя на девушку.

– И это те союзники, на которых мы рассчитываем, когда придет Вальшаресс? – Вален передернул плечами. – Просто замечательно!

– Чему ты удивляешься? – посмотрела на него Зессир. – Это путь дроу. Так было всегда. Пробиться наверх, означает убрать того, чье положение выше твоего.

– Это я знаю, – сказала Калинда. – Мне интересно, почему я должна помогать тебе в этом?

– Матрона Мирун боится Вальшаресс. Она скорее станет служить ей, чем рискнет своей жизнью. И она, не задумываясь, предаст вас, когда станет горячо. И, кроме того, я готова заплатить тебе двадцать тысяч золотых.

Довод Зессир был довольно убедителен и без того, но от денег Калинда отказываться не стала.

– Хорошо, – кивнула она. – Что я должна сделать?

– У дверей замка Маэвир покажи стражнику это кольцо, – Зессир протянула девушке гербовую печатку. – Стража у дверей на моей стороне. Они не станут помогать тебе, но и препятствовать тоже не будут.

– Отлично, – Калинда поднялась со стула. – Увидимся позже.

– Это опасная игра, Калинда, – сказала Наттира, когда Вален кратко пересказал ей разговор с Зессир. – Не стоит ввязываться в политику дроу. Сделав это, ты уже не будешь знать, кому доверять.

– Я понимаю, – улыбнулась девушка. – Но мне хочется убрать из своих тылов заведомо слабое звено.

«Правда, отец не похвалил бы меня за этот поступок», – подумала она. – «Впрочем, об этом я ему никогда не расскажу».

Ели в молчании. Калинда обдумывала предстоящую работу и размышляла над словами Валена. Он не доверяет ей. Впрочем, в обществе дроу это понятно. Но все равно обидно. Наттира, видимо, заметив косые взгляды, которые девушка бросала на угрюмое лицо тифлинга, встала из-за стола.

– Я пойду, прогуляюсь, – сказала она Калинде. – Хочу посмотреть кое-какие ингредиенты для заклинаний.

Полудроу рассеяно кивнула, думая о своем.

Напряженные отношения совсем не нравились Калинде. Нужно было поговорить. Но как начать разговор. И о чем?

– Вален? – окликнула она тифлинга.

Он поднял на нее взгляд.

– Да?

– Я хотела спросить, как дроу признали в тебе командира?

– Не знаю, – пожал плечами тифлинг. – Сторонники Провидицы приняли меня ради нее. А остальные… Они ведь презирают всех, кто не является темным эльфом. Я не исключение.

– Я удивлена, что они вообще согласились тебя выслушать.

– Сначала они и слушать меня не хотели, – Вален усмехнулся. – Но я обладаю даром убеждения, – тифлинг указал на лежащий рядом тяжелый цеп. – Но я думаю, что стал лидером благодаря крови демона в моих жилах.

Он замолчал, неуверенно глядя на нее.

– Вы… вы знаете, что такое тифлинг? – спросил он.

– Кто-то с изящными рожками? – спросила Калинда, с улыбкой глядя в его голубые глаза.

Тифлинг смутился под ее взглядом и застенчиво улыбнулся ей в ответ, дотронувшись до кончика одного из рогов.

– Вы шутите, моя леди, – пробормотал он.

Калинда заметила появившийся на его щеках румянец.

«Это уже гораздо лучше, чем разговор о доверии и недоверии, который у нас состоялся на борту лодки», – подумала Калинда. – «И он такой милый, когда так улыбается…»

– Шучу? Ничуть, – девушка качнула головой, не отводя от него взгляда и не прекращая улыбаться. – Ты действительно кажешься мне очень привлекательным.

«И я решительно ничего не могу с этим поделать», – добавила она про себя.

Тифлинг окончательно растерялся и опустил глаза.

– Спасибо, моя леди, – он откашлялся и решился, наконец, поднять на нее взгляд. – Но вы знаете, кто я на самом деле?

– Расскажи, – попросила Калинда.

Вален вздохнул, собираясь с мыслями.

– Моя мать, – начал он, немного помолчав, – родила ребенка от существа, которого у нас называют камбионом. Это получеловек-полудемон, – пояснил он. – Это и меня превратило частично в демона, – Вален внимательно посмотрел в глаза девушке, в его взгляде мелькнула тревога. – Это вас не пугает?

«Это меня притягивает», – подумала Калинда, но вслух сказала другое.

– Нет, не пугает. Вален, я дочь дроу, и знаю предвзятое отношение не понаслышке. Я сужу о людях по их делам, а не по их крови.

Он улыбнулся.

– Спасибо, моя леди… Калинда, – тифлинг впервые со дня их знакомства назвал ее по имени. – Я оценю это.

Девушка вернула ему улыбку.

– Я думаю, что дроу уважают мое демоническое происхождение, – продолжил он, немного помолчав. – У меня такой характер, который даже они называют страшным. И это именно то, что им нужно.

– И ты стал командиром…

– Не сразу, – качнул головой тифлинг. – Три месяца назад мы впервые столкнулись с армией Вальшаресс. Вы знаете, как сражаются дроу?

Калинда отрицательно покачала головой.

– Это не то, что вы можете представить. Это не две армии, сошедшиеся на открытом поле. Это…– он помолчал, подбирая слова. – Это похоже на столкновение теней. Толпа убийц, нападающих из темноты, маги, ударяющие издалека.

– Что произошло?

– Случилось так, что к первому столкновению мы оказались не готовы, – Вален сжал челюсти. – Вальшаресс разгромила нас наголову. Мы потеряли три союзных клана и генерала, избранного Провидицей, прежде чем мне удалось отвести уцелевших в безопасное место. Мы бежали. Я, как мог, старался удерживать всех вместе, не допускать паники, а Вальшаресс следовала за нами попятам. Даже сейчас в Лит’ми’Атар мы не чувствуем себя по настоящему в безопасности.

Вален посмотрел ей в глаза.

– Теперь вы понимаете, почему мы бьемся так отчаянно? У нас просто почти не осталось надежд.

Он замолчал, опустив взгляд. Калинда некоторое время смотрела на него, потом протянула руку через стол, накрыла его ладонь своей. Тифлинг вздрогнул и поднял голову.

– Ты не прав, – сказала девушка. – Надежда есть всегда.

Калинда почувствовала, как кто-то потряс ее за плечо. Девушка мгновенно вскинулась и, еще не успев открыть глаза, схватила лежащую рядом саблю. И только потом она поняла, где находится, и кто перед ней.

– Ты просила разбудить тебя в полночь, – сказала Наттира.

– Спасибо, – полудроу соскользнула с лежанки и принялась одеваться.

– Вы готовы?

– Да, – пожала плечами дроу. – Вален ждет в зале.

Они решили задержаться в таверне Маэвир и отдохнуть. Путешествие на заколдованный остров оказалось утомительным.

Теперь им предстояло исполнить обещание, данное Зессир и убить Матрону Мирун.

Город спал. Были слышны только шаги воинов, несущих ночной караул. Когда они подошли к замку Маэвир, им показалось, что около дверей никого нет, но стоило приблизиться, как из темноты выступили две тени.

– Это резиденция семьи Маэвир. Что вам нужно?

Калинда, молча, протянула стражнику печатку, которую дала ей Зессир. Стражник понимающе кивнул и отступил в сторону, пропуская их внутрь.

«Отец бы никогда не одобрил то, что я сейчас делаю», – подумала Калинда, неслышно скользя вдоль коридора замка. – «Придти в дом ночью, чтобы убить его владельцев, даже не дав им поединка. Так поступают в его родном Мензоберранзане. Вот мама, возможно, поняла бы мои мотивы».

Не только стражи у дверей поддерживали Зессир. Воины, встреченные в самом замке, тоже отступали в стороны, делая вид, что ничего не замечают.

Матрона Мирун стояла на коленях перед изваянием Паучьей королевы в главном соборе своего дома. Дроу молилась своей богине, так внезапно оставившей ее без своего расположения. Когда грохнула входная дверь, Мирун испуганно обернулась. На полу в дверном проеме она увидела тело верного Тебимара в быстро рассекающейся кровавой луже. Матрона дома Маэвир попятилась назад со страхом глядя на троих чужаков, входящих в собор.

– Кто вы такие? Что вам нужно?

– Мы принесли послание от твоей дочери, Мирун, – ответила ей молодая полудроу, в которой Матрона узнала избранную Провидицей воительницу.

– Может быть, мы сможем договориться? – сказав это, Мирун поняла, что девушка уже вынесла ей приговор и менять его не намерена.

Дроу начала читать заклинание, но не успела произнести и четырех слов. Полукровка, обнажив кривые клинки, метнулась к ней.

Последним, что в своей жизни увидела Матрона Мирун, был холодный блеск стали ее сабли.